Наставник воззрился на Гу Юя: ─ Гу Юлян.
─ Здесь, ─ откликнулся тот.
─ А ведь ты и вправду отзываешься.
─ Так это имя записано в моём армейском деле. Раз ваше высокоблагородие изволили прилюдно назвать меня по имени, младший не смеет не отозваться.
Гу Юй выпрямился во весь рост, разворачивая перед ними свиток своей шестилетней службы. Он с тринадцати лет бежал от голода и засухи в Чанпин, сначала таскал воду в постоялых дворах, потом нанимался разгружать зерно на Восточном рынке. В шестнадцать поступил в управу чистить конюшни, чуть позже прибился к Чжао Ци подменять солому для коней, а в позапрошлом году перевёлся в писари при страже.
Годы, адреса, исполнявшиеся обязанности – всё тютелька в тютельку сходилось со старыми архивными книгами управы.
Хэ Циншань выслушал примерно половину и резким взмахом руки прервал его: ─ Он служит в управе уже шесть лет. Первые два года даже меча при себе не имел, занимался исключительно выгребанием конского навоза. Беглые ученики Девяти Врат тоже постигают мастерство через уборку конюшен?
В строю прокатилось несколько сдержанных смешков.
Один из старых стражников качнулся вперед на полшага: ─ Ваша светлость, когда Сяо Гу только пришёл к нам, он был до того тощим, что не мог поднять мешок с кормом – мы его подменяли по очереди. Если он и вправду какой-то великий мастер, какой ему смысл во всём этом?
─ Разве что ради тепла в наших конюшнях? ─ тут же вставил Чжао Ци. ─ Зимой там свищет ветер, летом льёт как из ведра, зато крысы питаются лучше любого человека.
Гу Юй стоял потупившись, с чуть покрасневшими крыльями носа. Он провёл рукой по уголку глаза – подушечки пальцев остались совершенно чистыми, но само выраженное на лице страдальческое оскорбление выглядело безупречно.
─ Господа начальники, я ведь грамоте почти не учился и понятия не имею, кого там потеряли Девяти Врат. Младшему хочется лишь получать своё жалованье да подкопить немного серебра, чтобы со временем перебраться в сухую каморку, где крыша не течет.
Сказав это, он украдкой бросил взгляд на наставника и тут же снова опустил глаза: ─ Ваша светлость столь высокого положения, и раз вам приспичило отыскать ученика, я это понимаю. Но нельзя же, услышав фамилию Гу, насильно записывать меня в ученики.
Фэн Ци шагнул в сторону: ─ Беглый ученик Девяти Врат тоже носит фамилию Гу.
Гу Юй вскинул лицо: ─ В городе Чанпин больше восьмисот дворов носят фамилию Гу.
─ Откуда тебе знать?
─ Когда два года назад проводили подворную перепись, я их лично пересчитывал.
Фэн Ци от такого ответа даже ушами заалел. Чэнь Ле стоял у самого выхода с плаца, прикрыв рукавом переносицу, и его плечи едва заметно качнулись.
Наставник по-прежнему не сводил глаз с Гу Юя, в его взгляде не было и тени гнева: ─ Твое искусство ограничивается лишь переписью дворов?
─ Еще умею чинить ясли, составлять ночные дозоры и заделывать дыры в дровяном сарае, ─ Гу Юй принялся загибать пальцы, перечисляя заслуги, после чего тут же спрятал руку. ─ На большее у меня умения не хватит.
Хэ Циншань отвернулся в сторону, с трудом сдержавшись, чтобы не выдать его с головой. Бреши, которые Гу Юй латал в страже управца, простирались далеко за пределы этих мелочей, и если бы вывалить всё начистоту,统官 бы сам первым делом засомневался, кто здесь на самом деле командир.