Фэн Ци отодвинул воротник, внимательно осмотрел татуировку и отпустил солдата: ─ Охранный знак западных проводников караванов. Проверьте его дорожную грамоту.
Воздух, застрявший в груди Гу Юя, наконец нашел выход. В ту же секунду управляющий заставой бросил взгляд на галерею.
Пиала на почетном месте опустела.
Гу Юй взял медный чайник и шагнул вперед. Кипяток заплескался о стенки сосуда, горячий пар обжег тыльную сторону ладони, а аромат поискового благовония стал совсем близким. Наклонившись, он ровной струйкой налил чай в чашку.
Наставник опустил глаза на поверхность воды: ─ Подними голову.
Гу Юй повиновался.
Они встретились взглядами через стол. В глазах наставника сначала отразились его брови, затем переносица и подбородок. Гу Юй отключил эмоции, оставив на лице лишь тупое усердие и растерянность низового стражника перед лицом высоких господ.
Жар от чайника прожжением отдавался в подушечках пальцев. Он по-прежнему стоял неподвижно.
Наставник взял чашку: ─ Свободен.
Гу Юй отступил к колонне, а пот на спине уже успел полностью остыть. Когда пир завершился, он успел обойти цветочную беседку, как вдруг его догнал Чжао Ци, стискивая в руках кипу старых реестров.
─ Братишка Гу, кто-то из людей Девяти Врат заявился в канцелярию, специально запрашивал твое личное дело при поступлении на службу, ─ Чжао Ци придвинулся ближе, растеряв всю свою обычную усмешку. ─ Он посветил на бумагу фонарем и даже проверял чернила какой-то жидкостью. Ты что, натворил чего-то?─ Я целыми днями только и делаю, что латаю чужие дыры, кому я мог насолить?─ То-то и оно. Ты умудряешься замечать даже нехватку нескольких фунтов сена в стойле, так что неудивительно, если большие господа любят выискивать таких умников.
Гу Юй вытянул из его рук самый верхний рапорт и стряхнул с него пыль: ─ Ту анкету шесть лет назад я заполнял собственноручно. Происхождение чистое, предки бедные, хоть до дыр затри – найдешь лишь нищету.
Чжао Ци продолжал буравить его взглядом: ─ А как ты себя записал тогда?
─ Гу Юлян.
─ Имя-то какое звонкое.
─ Жаль, что жизнь под стать ему не зазвенела.
Гу Юй сунул реестр обратно ему в руки и свернул в Западную галерею. Из-за колонны впереди показалась лунно-белая фигура – Чэнь Ле перегородил ему дорогу.
─ Мы с тобой где-то встречались?
Гу Юй сложил руки в приветствии и опустил голову: ─ Господин, я служу в управе уже шесть лет и ни разу не покидал Чанпин. Вы, должно быть, ошиблись.
Чэнь Ле не сдвинулся с места. Стоя слишком близко, он обдавал его запахом沉水香, который перебивал даже запах лекарственных трав во дворе: ─ Фамилия?
─ Гу.
─ Имя?
─ Гу Юлян.
Чэнь Ле повторил эти три слова про себя и на мгновение задержал взгляд на его лице: ─ Хорошее имя.
─ Родители хотели, чтобы было вдоволь еды, вот и назвали без затей. Пусть господин не смеется.
Чэнь Ле качнулся в сторону, пропуская его. Пройдя с десяток шагов, Гу Юй услышал за спиной шорох ткани, и спина снова покрылась липким потом.
Хорошее имя, как же.
Добравшись до казармы, он захлопнул дверь на задвижку, как вдруг внизу грудной клетки хлынуло горячим. Кость Закона, сдерживавшаяся весь день под проверками, теперь бунтовала вовсю: волна ци пробила конечности, отчего пламя лампы в углу мгновенно погасло.