Девять Врат: Только выбился в адъютанты, а Наставник уже пришёл?

Это означало, что удар Шэнь Миня не был спланирован заранее. Вернувшись к руинам, он столкнулся лицом к лицу с Гу Юем, в чьих руках полыхал вышедший из-под контроля Деревянный Меч Тысячи Кровей и чья Кость Закона взбесилась окончательно, а также с внезапным приказом наставника.

─ Сколько ты колебался перед ударом?

─ Три вздоха.

─ А мне помнится, что ни секунды.

─ Тогда ты ничего не видел.

─ Мои глаза были на месте.

─ Кровавое дерево запечатало твои чувства.

Гу Юй поднял руку и коснулся груди. Когда острие пронзило плоть, он действительно помнил лишь сплошную вибрацию – ни звона клинка, ни холода, ни тепла. Кровавая аура Предковского Гроба мерещилась ему позже по обрывкам чудом уцелевшей костной памяти, а не по реальным ощущениям того мига.

─ В те три вздоха ты думал о том, чтобы ослушаться приказа?

─ Думал.

─ Почему все-таки ударил?

─ Ты шел к Вратам Сансары.

Шэнь Минь достал из-за пазухи небольшой лоскут потрепанной ткани. Краска на нем давно выцвела, а по краям чернели следы от огня – точно такой же материал шел на форменные одежды учеников Девяти Врат в годы их юности.

─ Деревянный Меч Тысячи Кровей вел тебя за собой. Каждый твой шаг раскалывал Восточный Гроб. Наставник был скован цепями дерева, Чэнь Ле и остальные оставались за кругом. Подойти мог только я.

Гу Юй взял тряпицу. От нее не разило кровью, лишь сухой гарью Предковского Гроба.

─ Разящие удары прямо в сердце – единственный способ разорвать связь между мечом и Костью Закона?

─ Да.

─ Ты знал, что я умру.

─ Знал.

─ И знал, что наставник сможет уберечь мою уцелевшую душу?

─ Не знал.

Ветер ворвался в ущелье, пригибая пламя костра к земле. Чжоу Мань оттащил котелок в безопасное место, а Фэн Ци вовремя подхватил его за ручки, помогая удержать равновесие. Чэнь Ле мимоходом бросил защитный амулет, и огонь взметнулся с новой силой.

Аккуратно сложив лоскут, Гу Юй не стал возвращать его Шэнь Миню: ─ Ты хранил эту дрянь все шесть лет?

─ Снял с клинка.

─ Почему не сжег?

─ Забыл.

─ Память у тебя не настолько дырявая.

Шэнь Минь не стал спорить. Проводив взглядом лоскут, который Гу Юй спрятал в рукав, он чуть опустил плечи.

Поднявшись на ноги, Гу Юй стряхнул с подола налипшую пыль: ─ Четверть часа истекла.

─ Мы еще не свели счеты.

─ Сегодня с тебя хватит и процентов, ─ носком ботинка Гу Юй стер с земли очертания гробницы. ─ Тряпица остается у меня. Меч носи дальше.

Шэнь Минь накрыл ладонью рукоять: ─ Почему?

─ Старейшины требуют от меня показаний, но и мне нужен свидетель. Ты не ставил печать в Зале Советов, а значит, вернешься туда незапятнанным.

─ Я не стану лжесвидетельствовать ради кого бы то ни было.

─ Мне это и нужно.

Гу Юй развернулся и зашагал к костру. Сделав пару шагов, он вдруг вернулся и молча забрал с камня бурдюк Шэнь Миня. Вода внутри плескалась ровно наполовину, отдавая железистым привкусом оружейного камня.

─ И еще один вопрос.

Шэнь Минь поднял голову.

Затянув пробку бурдюка, Гу Юй бросил взгляд поверх его плеча на погружающуюся во тьму горную тропу.

─ Перед тем как нанести удар… ты плакал?

Пальцы Шэнь Миня сильнее впились в рукоять, подушечки уперлись в истертый иероглиф. Ветер пронесся между ними, а капли воды с бурдюка скатились по тыльной стороне ладони Гу Юя прямо на запястье.