Малышка на горной охоте: я кормлю всю деревню, слыша голоса всего живого

─ Общественное? А где было «общественное», когда Ноно бросали в волчью пасть? Где было «общественное», когда я умоляла о помощи? А теперь, когда ребенок вернулся с сокровищем, ты вспомнила про общак?

Старуха Цзян не ожидала от всегда тихой невестки такого отпора и аж перекосилась от злости:

─ Ты посмела так разговаривать со мной?

─ А почему бы и нет? ─ Шэнь Цинхэ прижала дочку к груди. ─ С этой минуты всякий, кто посмеет обидеть моего ребенка, получит от меня смерть.

Нобао обвила ручками шею матери и прошептала: ─ Мама.

Цзян Сяомань тоже шагнул к ним, напрягшись всем телом.

Хотя он не мог произнести ни звука, его решительный кивок говорил сам за себя.

Староста Чжоу Дашань сурово произнес: ─ Хватит. Уведите детей, пусть обработают раны. А что до того, как девочка оказалась в горах – вечером разберем в родовой кумирне.

Старуха взвизгнула: ─ Какая кумирня? Я ничего не делала!

Чжоу Дашань бросил тяжелый взгляд на кромку леса.

─ Не тебе решать, было или нет. Мало того, что ребенок вышел из чащи целым, за ней волки с медведями идут. Думай, старая, как будешь держать ответ.

Лицо старухи Цзян перекосилось.

Нобао же тихонько дернула Шэнь Цинхэ за рукав:

─ Мама, у Ноно еще кое-что есть.

Шэнь Цинхэ решила, что речь о лесных яйцах, и мягко ответила: ─ Сначала домой, мама тебе ранки промоет.

Малышка покачала головой и осторожно вынула из пазухи окровавленный лоскут ткани.

─ Мама, вот это.

Шэнь Цинхэ опустила взгляд – и замерла на месте.

Руки ее задрожали, когда она приняла тряпицу.

Ткань старая, пятна крови потемнели, но кривобокая вышивка в углу с иероглифом «Цзян»… Она вышивала ее собственной рукой.

Три года назад на той самой куртке, в которой Цзян Яньчжоу ушел в горы, на подоле красовался точно такой же знак.

─ Яньчжоу……

Голос женщины сорвался на хрип.

Даже старуха Цзян замолкла на полуслове, заметив обрывок ткани.

Она завизжала: ─ Где ты это нашла?!

Нобао указала пальчиком в сторону гор.

─ В пещере. Волк сказал, что папа жив.

Над поляной повисла звенящая тишина.

Шэнь Цинхэ схватила дочку за плечики, боясь вдохнуть.

─ Ноно, что ты сказала? Твой отец… жив?

Нобао уверенно кивнула:

─ Волк сказал, папа в темной пещере на севере. Там железные цепи и пахнет кровью. Мама, Ноно должна спасти папу.

Шэнь Цинхэ подкосились колени, она едва не осела на землю.

Цзян Сяомань со всех ног бросился к ним, впившись взглядом в кусок ткани, а из его горла вырвался надрывный хриплый звук.

Он пытался что-то сказать, но из груди не выходило ни слова, и мальчик горько заплакал от бессилия.

Лицо старосты тоже переменилось.

─ Пещера на севере? Неужто старый заброшенный рудник?

Деревенские вмиг зашумели:

─ Разве рудник не обвалился?

─ Разве не туда ушел младший Цзян три года назад?

─ Неужели

и вправду не сгинул?

Старуха Цзян с криком бросилась вперед, пытаясь вырвать окровавленную тряпку:

─ Брехня! Мертвые не возвращаются! Мало ли что девчонка с мороза наплела!

Волк-вожак вновь преградил ей путь оскаленной пастью.

Старуха отпрянула, но бледные губы мелко дрожали.

Нобао прижалась к матери, глядя на всех серьезным, взрослым взглядом.