Они слышат, но молчат

Тишина держалась еще какое-то время, прежде чем улица вновь заполнилась шумом. Хозяйка закусочной вернулась к шумовке, лавщик скрылся за прилавком, а старик с леденцами водрузил фигурку обратно на деревянный шест, принявшись за выдувание следующей. Но этот вернувшийся галдеж отличался от прежнего: в нем появился новый слой – приглушенный, нарастающий гул толпы, точно пронесшийся по всей улице ветер, который подхватил слова «маркизова вдова», «потерянная дочь» и «тридцать три года», передавая их из уст в уста.

Ближе к вечеру весть дошла и до деревни Цинлю. Былвехуа как раз резала редьку на кухне; когда под нож пошел третий корнеплод, тетушка Ли высунулась из-за плетеного забора соседей и бросила: ─ Слыхала? Мать той девчонки из семьи Пэй – это потерянная дочь знатного рода, пропавшая тридцать лет назад! Сегодня на ярмарке нашлась, весь уезд видел.

Рука Беи Ляньхуа замерла, лезвие застряло в мякоти редьки, не доходя до доски. Вытащив овощ из лезвия, она бросила его в таз, обтерла нож о край бочки с водой, вернула на разделочную доску и зашла в дом, захлопнув дверь. Звук щелчка отозвался в тишине кухни и быстро затих.

Цянь Дэхоу присел на корточки у деревенского входа с миской холодного чая. Услышав шепотки двоих мужиков о том, что «семья Пэй теперь породнилась с самой знатью» и «говорят, сама госпожа из поместья опустилась на колени и рыдала над Чжэнь Цинхэ», он молча допил остатки чая, поставил миску на землю, поднялся и ушел. Пройдя три шага, он вернулся, подхватил посудину и унес с собой. Ху Шоуэ ворошила сушеную редьку во дворе, и, услышав обрывки разговоров у соседнего забора, молча занесла корзину в дом, заперев дверь на засов.

Перед самым ужином она принесла от заднего хода к калитке семьи Пэй небольшую корзинку с шестью яйцами и пучком зеленого лука. Оставив лукошко у основания забора и прикрыв его старой тряпкой, она тихо удалилась.

В ту ночь главная героиня сидела на пороге теплой пристройки во внутреннем дворе поместья. Госпожа оставила их всех ночевать, выделив три гостевые комнаты, а к ужину накрыла богатый стол. Наевшись досыта, девочка не стала заходить в комнату, устроившись на пороге с кулоном в руках – она вынула его из-за ворота и долго разглядывала тыльную сторону. Лунный свет пробивался под карниз крыши, падая на камень и четко высвечивая иероглиф «Чжэнь».

Нянька Лу, проходя мимо с тазом воды, заметила ее силуэт на пороге и на секунду притормозила у резного столба. Девочка подняла голову, они встретились взглядами в лунном свете, но никто не проронил ни слова. Нянька Лу молча продолжила путь.

Посидев еще немного на пороге, героиня спрятала нефрит обратно под одежду, поднялась, смахнула прилипшую к подошве уличную грязь о край каменной ступени и переступила порог теплой пристройки. Ее мать сидела на краю кана, разговаривая со старшей госпожей; та сжимала руку Чжэнь Цинхэ в своих ладонях. Обе женщины не плакали, но глаза у них покраснели. Девочка подошла ближе, опустилась на коленки у края кана и протянула руку, чтобы взять ту руку матери, что оставалась свободной. Кожа на ладони Чжэнь Цинхэ была горячей, с едва заметными жесткими мозолями.