Они слышат, но молчат

Девица в желтом молчала, прижав указательный палец к очищенному ядру ореха.

Старшая госпожа на почетном месте хранила молчание. Ее тяжелый взгляд прошелся по лицу Цзоу, скользнул к девице в желтом и вернулся к круглому детскому лицу девочки, измазанному крошками османтусового лакомства. Медленно подняв со стола винный кубок, она так и не поднесла его к губам, а поставила обратно – глуше и тяжелее, чем поднимала.

─ За всю мою жизнь у меня была лишь одна дочь, ─ промолвила она негромко, но так отчетливо, что расслышал каждый за круглым столом. ─ Тридцать три года она была потеряна, и лишь в прошлом году мы отыскали ее. Все вы здесь – мои кровные родственники, но родная у меня лишь она одна. Прожив тридцать три года в глухой деревне, она не носила шелков и не ведала изысканных яств, однако она умеет читать, искусно вышивает, ведет счетец, учит детей и способна из куска белой ткани сотворить семнадцать оттенков синевы. Мука с выращенной ею пшеницы пахучее любой городской лавки. Дети, выращенные ею, один к одному разумом наделены. Коли кто из вас полагает, будто тридцать лет жизни в деревне делают ее ниже вас хоть на вершок… ─ она оборвала фразу, сделала глоток вина и стукнула кубком о столешницу. ─ Ступайте вон из-за этого стола. Дверь там, уходите сами.

За столом воцарилась тишина. Чжэнь Цинхэ потупилась, глядя в свое пустое блюдечко. Пэй Юйчун, сидевший рядом, опустил руку под столешницу и легко коснулся тыльной стороны ее ладони.

Девочка пододвинула свою тарелку с остатками пирожного к материнскому блюду и произнесла: ─ Матушка, это очень вкусно, отведай.

Чжэнь Цинхэ поглядела на прибавленный кусочек, помедлила пару ударов сердца, взяла его и откусила краешек. Долго пережевывала, прежде чем проглотить. Женщина в алом на противоположном конце стола больше не произнесла ни слова; она убрала пальцы с бокала на колени, выпрямившись куда прямее прежнего. Девица в желтой кофточке отпустила прижатый орех и неловко сдвинула горстку очищенных ядер на середину стола.

Старшая госпожа перевела взгляд с гостей на внучку, задержала его на мгновение, а затем собственноручно подцепила палочками кусок османтусового лакомства из своей пиалы и положила Чжэнь Цинхэ в тарелку; кусок соскользнул с палочек, стукнул о край и опустился на дно. Чжэнь Цинхэ не поднимала головы, но послушно съела и этот гостинец – прожевала первый кусочек, отломила второй, а затем тщательно собрала крошки со дна блюдца.

Сидя рядом, девочка наблюдала, как длинные темные ресницы матери отбрасывают тени на щеки, дрожа в мерцающем свете свечей подобно стеблям пшеницы под ветром. Она подняла столовый чайник и долила воды в чашку матери, после чего молча доела оставшуюся у нее половину сладости.

Остальные гости тоже несмело взялись за палочки: стук фарфора возобновился, но звучал гораздо тише. Маркиз, сидевший на другом конце во главе стола, так и не проронил ни слова; трижды протягивая палочки к дальним блюдам, он неизменно останавливался и всякий раз опускал их в одну и то же тарелку с жареным лотосом. Наложив себе три ломтика, он так и не притронулся к ним. Заметив эту горку нетронутого лотоса на краю его пиалы, девочка молча продолжила хлебать свою кашу.