Автомат полуночных историй: Цена за выживание

Глава 1

Сколько Куан Чэнь себя помнил, этот автомат по продаже полночных историй всегда тихо занимал уголок в пустом доме, у которого не было хозяина.

Пустой дом представлял собой огромное кирпично-деревянное здание в совершенно особом стиле, расположенное по адресу Улица Кутан, 28. Черные черепичные крыши казались способными поглотить абсолютно весь падающий на них солнечный свет, из-за чего Куан Чэнь уже не раз проводил аналогии со зловещими черными дырами в мертвой и безмолвной космической выси.

Хозяин пустого дома содержал дворик за высоким забором в необычайной чистоте и порядке; это касалось даже двух тощих платанов с раскидистыми ветвями, хотя еще никому не доводилось видеть, чтобы кто-то входил в пустой дом или выходил из него (и вряд ли сомнения на этот счет возникали лишь у одного человека). Тем не менее, стоило бросить хотя бы один взгляд, как становилось совершенно очевидно — за этим местом кто-را тщательно ухаживает.

— Послушай, сынок, какого черта ты там завис?

Как только Куан Чэнь слез с велосипеда, сзади раздался знакомый и до ужаса раздражающий голос. Куан Чэнь обернулся и увидел одного из своих лучших приятелей — одноклассника по прозвищу Чжоу Дашэн по имени Чжоу Лэй. Тот с громким бульканьем прикладывался к бутылке с зеленой газировкой неизвестного происхождения и насмешливо разглядывал его.

Само собой, это была дешевая похлебка со скидкой из какого-нибудь местного ларца: не иначе как Коньшибо или же Коньшуайбо, на худой конец — Коньшуайфу.

Чжоу Лэй был редкостным скрягой на зависть всему классу. Тонкой школьной тетрадки ему с лихвой хватало больше чем на два семестра, поскольку он нарочно мельчил почерк до предела. Однако было бы страшной ошибкой полагать, будто он бедняга: на самом деле его отец держал ювелирный магазин — Ювелирный магазин Чжоу Дашэна, откуда и пошло это прозвище.

Сам Чжоу Лэй вовсе не выглядел расстроенным — напротив, он сиял от счастья. Пожалуй, в его понимании все бесплатно автоматически становилось прекрасным.

— Да пошел ты, внучек, с каких пор ты так с дедом разговариваешь?

Куан Чэнь не остался в долгу и ответил ему без тени смущения. Внутри у него ничего не екнуло — для них это было все равно что отмечаться на проходной в конце рабочего дня, Куан Чэнь давным-давно привык к подобным выпадом.

— Чего ты опять уставился в одну точку? Неужели впереди чья-то потерянная наличка валяется? — Чжоу Лэй сплюнул пару капель газировки и с невероятной скоростью подскочил к нему.

— Глянь туда.

Куан Чэнь указал пальцем на пустой дом по другую сторону улицы, а затем кивком перевел внимание на автомат по продаже полночных историй, притупившийся у внешней ограды.

— Тьфу, а я уж думал, ты заметил, как кто-то деньги обронил.

— Скажи-ка, Чжоу Дашэн, а ты помнишь, когда вообще эту штуку притащили сюда?

— А? Да она тут чертовски давно стоит, только вот толком никто ею не пользовался… Ой… Да не помню я, Куан Чэнь, с чего это тебя вдруг потянуло спрашивать? — Он упер донышко бутылки в подбор и принялся вертеть ее своими ловкими пухлыми пальцами.

— Да так, ни с того ни с сего заинтересовался.