Они слышат, но молчат

Зал судебных заседаний оказался куда просторнее, чем она представляла. Высокие балки терялись в полумраке под самой крышей. Судья восседал в глубине помоста за массивным столом, облаченный в глубоко-синее чиновничье облачение. Его подбородок украшали три редких пучка длинных волосков, а пальцы правой руки монотонно и методично постукивали краем деревянного молотка. По обе стороны зала выстроились в ряд стражники с тяжелыми палками наперевес, упертыми тупыми концами в серые плиты пола, словно вырванные с корнем стволы деревьев.

Когда главная героиня вслед за Пэй Юйчуном переступила порог, в самый момент пересечения порожка до ее слуха донелся тихий шелест шагов: это толпа зевак плотно облепила вход снаружи. В щель между плечами она заметила примостившегося под каменным львом Цянь Дэхоу, а за резной колонной испуганно выглядывала лишь наполовину Ху Шоуэ. Всех их она мысленно расставила на невидимой карте, точно занося точки в свой собственный план.

Бай Ляньхуа, заняв место посреди зала, сложила руки на груди и слегка опустила голову; со спины она походила на стебелек цветка, согнутый порывом ветра. Заговорила она еще мягче обычного – голос ее струился, как вымощенный в воде шелк:

─ Ваша честь, нижайшая Бай Ляньхуа, уроженка деревни Цинлю. Дерзну предстать перед вашим судом, ибо аптека семьи Пэй сбыла поддельное зелье и тем свела в могилу батрака из моего рода. Тот бедолага хворал долгим кашлем, взял у них несколько отваров, испил три дня – и отдал Богу душу. Сердце мое не стерпело такого злодейства, и я пришла просить защиты у вашей чести.

На последней фразе ее голос надломился, вплетенная дрожь пришлась как нельзя кстати. Достань из рукава платочек с вышитой каймой, она промокнула уголки глаз.

Судья грохнул молотком о крышку стола. Звучное «бах» отразилось от пустых стен и дважды метнулось под сводами, прежде чем утихнуть.

─ Где хозяин лавки семьи Пэй?

Пэй Юйчун шагнул вперед. Он остановился в трех чи слева от Бай Ляньхуа, будто между ними пролегла невидимая граница. Не опускаясь на колени, он лишь сложил руки у груди в почтительном поклоне, а голос его звучал ровно и твердо: ─ Нижайший Пэй Юйчун, лавка принадлежит моей семье.

Судья перелистнул страницу жалобы, лежавшей на столе: ─ В иске сказано: аккурат после приема вашим зельем хворый занемог животом, на другой день слег, а на третий преставился. Что скажете в свое оправдание?

Пэй Юйчун ответил: ─ Не ведаю такого.

Бай Ляньхуа бросила на него косой взгляд. В этом взгляде мелькнуло что-то живое, точно серебристая рыбешка блеснула чешуей в глубине мутной воды и вновь ушла на дно. Повернувшись обратно к судье, она понизила голос еще на полтона:

─ Ваша честь, покойный перед смертью сказывал жене: живот крутило так, словно его терзали клещи, глаз не сомкнул за всю ночь. Его супруга нынче лежит пластом, не в силах подняться, ее привезли сюда на носилках, дабы засвидетельствовать правду.

Среди толпы у входа пронесся глухой ропот, словно поредевшая трава качнулась от порыва ветра.

Пэй Юйчун стоял неподвижно. Отведя взгляд от Бай Ляньхуа, он уставился на край исписанных бумаг судьи. Главная героиня, сделав полшага из-за отцовской спины, наблюдала за всем от начала до конца.