Поразмыслив немного, А-Би ответила: ─ Больших и малых наберется с десяток. Самая крупная из них – Восемнадцать лагерей озера Тайху, а их главный лагерь устроен на Западной горе Дунтин, и предводителя их зовут…
Она запнулась, слегка нахмурившись: ─ Кажется, его зовут Старый Рукоять Меча.
Гу Янь приподнял брови.
Старый Рукоять Меча? Не тот ли это даоин Мудао из мира Чу Люсяна? Кто бы мог подумать, что в этом мире он окажется главарем речных пиратов.
─ Занятно, ─ Гу Янь поднялся на ноги. ─ Пойду навещу их.
А-Би испуганно ахнула: ─ Молодой господин Гу, водные разбойники Тайху – это…
─ Не беспокойся, ─ призвав меч теневого демона двух драконов, обронил Гу Янь. ─ Всего лишь пара мелких бандитов.
…
В тот же день над водами озера Тайху пронесся оглушительный боевой клич.
Все пираты, промышлявшие грабежом неподалеку от Яньцыво, были поголовно уничтожены одним человеком. По слухам, этот боец задействовал всего один удар меча.
Слухи мгновенно разнеслись по округе, взбудоражив всю водную гладь Тайху.
Бандиты из Восемнадцать лагерей озера Тайху испытали смесь ярости и страха. Годами хозяйничая на озере, они создали разветвленную сеть влияния, и даже во времена процветания рода Мужун никто не смел расправляться с ними столь жестоко.
Теперь же Мужун Фу исчез, Яньцыво досталось какому-то выскочке, а тот посмел ввязаться в драку. Чем не идеальный повод для расправы?
Три дня спустя в поместье доставили послание.
В письме значилось всего несколько строк:
«У молодого господина Гу отменная хватка. Братья из Восемнадцать лагерей озера Тайху восхищены вашей силой. Через три дня милости просим пожаловать в главный лагерь на Западной горе Дунтин для беседы о великих делах. Ели же молодой господин не явится… три тысячи воинов нашего флота лично посетят Яньцыво, чтобы восстановить справедливость».
Подпись гласила: «Главарь Восемнадцать лагерей озера Тайху, Старый Рукоять Меча».
Прочитав письмо, А-Би побледнела: ─ Молодой господин Гу, это же…
Взяв послание и бегло взглянув на него, Гу Янь усмехнулся краешком рта.
─ Три тысячи воинов? ─ бросив бумажку на стол, произнес он. ─ О себе он явно во мнении высоком. Воры остаются ворами.
А-Би в тревоге заговорила: ─ Молодой господин Гу, речные разбойники Тайху – народ отчаянный…
─ Пустяки, ─ поднимаясь с места, Гу Янь устремил взгляд на озерную гладь за окном. ─ Раз уж он сам приглашает меня в гости, я намерен посмотреть, какой такой силой обладают эти Восемнадцать лагерей озера Тайху.
Сделав паузу, он неожиданно обернулся к девушке и легко улыбнулся: ─ Через три дня составишь мне компанию.
А-Би растерянно моргнула: ─ Я?
─ Разве ты не хотела посмотреть, как выглядят речные разбойники Тайху? ─ сказал Гу Янь. ─ На этот раз наглядишься вволю.
Приоткрыв рот, девушка не нашлась с ответом.
Она и впрямь интересовалась пиратами озера – но ей и в кошмарах не снилось, что отправляться на эту «экскурсию» придется подобным образом.
…
Три дня спустя. Западная гора Дунтин.
Остров одиноко возвышался посреди озера Тайху, со всех сторон окруженный водой, а крутые берега делали его неприступным. Остров утопал в зелени густых лесов, сквозь которые проступали частокол водного лагеря и дозорные башни.