Глава 23: «Женское племя, встреча с Мужун Фу»
Сяо Фэн вел А-Чжу за руку, держа путь на север.
Миновав перевал Яньмэнь, они направились прямо вдоль просторных равнин. Пейзажи Застепья разительно отличались от срединных земель: бескрайнее синее небо сливалось с унылыми степными просторами, а стоило ветру пригнуть высокую траву, как тут же открывались пасущиеся стада овец и коней.
А-Чжу сидела в седле, оглядывая окрестности, и в глазах ее плескались живой интерес и детская радость.
─ Сяо-гэгэ, как здесь красиво, ─ тихо произнесла она.
Сяо Фэн легко улыбнулся, устремив взгляд куда-то вдаль.
Они шли уже больше десяти дней; местность постепенно становилась холмистой, и издалека уже виднелись приземистые войлочные юрты, то тут, то там разбросанные по зеленой траве.
─ Впереди начинаются земли чжурчжэней, ─ сказал Сяо Фэн. ─ Держимся осторожнее.
А-Чжу кивнула в знак согласия.
Чжурчжэни и кидани граничили друг с другом, то и дело вступая в стычки. Хоть она и была уроженкой южных краев, но не раз слышала о свирепом нраве чжурчжэней, да и господин Гу нет-нет да и повторял словечко-другое вроде того, что чжурчжэней не должно быть больше десяти тысяч, а если наберется десять тысяч – равных им в бою не сыщешь.
Путники неспешно продолжали свой путь, как вдруг вдали послышался исступленный боевой клич.
Сяо Фэн нахмурился, натянул поводья и вгляделся в ту сторону, откуда доносился шум.
Неподалеку отряд киданьских воинов сошелся в жестокой сече с целой ватагой чжурчжэней.
Киданей насчитывалось около двух десятков, тогда как чжурчжэньских воинов было не меньше четырех-пяти десятков. И хотя киданьские мужи отличались отчаянной храбростью, численный перевес врага брал свое, и они постепенно сдавали позиции.
─ Сяо-гэгэ… ─ тихо протянула А-Чжу.
Сяо Фэн мрачно смотрел на сражающихся киданей, сузив глаза.
Вот здоровенный чжурчжэньский бугай взмахнул тяжелой булавой с шипами и обрушил ее на голову киданьского воина. Тот попытался отбить удар саблей, но мощь оказалась таковой, что его отбросило назад на несколько шагов, и изо рта фонтаном хлынула кровь.
─ Убить! ─
Еще несколько чжурчжэней с диким криком бросились вперед, плотным кольцом окружая раненого. Вспыхивали лезвия, и казалось, еще мгновение – и его разрубят на куски.
В глазах Сяо Фэна мелькнула ярость.
─ А-Чжу, подожди меня здесь, ─ бросил он глухим голосом.
Не успело замереть эхо его слов, как он камнем сорвался с седла. Его силуэт молнией рассек воздух, мчась прямо к толпе чжурчжэней.
А-Чжу не успела и охнуть, лишь испуганно проводив взглядом удаляющуюся спину Сяо Фэна.
Ворвавшись в гущу схватки подобно свирепому вихрю, Сяо Фэн
вскинул обе ладони, и сокрушительный порыв воздуха отбросил одного из чжурчжэней так далеко, что тот сбил с ног двух собственных товарищей.
─ Откуда вылезла эта киданьская шавка?! ─
Яростный вопль сорвался с губ чжурчжэньского вожака, который тут же полоснул саблей наотмашь, целясь прямо в Сяо Фэна.
Тот лишь плавно качнулся в сторону, уходя от клинка, и одновременно молниеносно выбросил правую руку, мертвой хваткой вцепившись в запястье главаря. Последовал резкий рывок.