Автомат полуночных историй: Цена за выживание

— …Во что, во что ты хочешь сыграть?

Куан Чэнь набрался храбрости и произнёс вслух эти слова, но голос его звучал так тихо, что он едва слышал его сам.

Однако Мелисса его услышала.

Она подтащилась к той большой кровати и принялась что-то шарить под ней. Поскольку для этого нужно было лечь плашмя и вытянуться параллельно полу, Мелисса просто с громким шлепком рухнула верхней частью тела прямо на доски и вытащила оттуда картонную коробку.

Затем она поволокла коробку к самому Куан Чэню и оттуда с шумом вывалила целую гору игрушек.

По большей части это были вещицы, с которыми любят играть маленькие девочки, но помимо них там обнаружилась шахматная доска — даже фигуры на ней были выполнены в виде крошечных кукол.

— Хи-хи-хи-хи… Поиграй со мной.

Она повторяла эту фразу снова и снова.

Преодолевая нарастающее давление, Куан Чэнь выбрал именно эту партию в шахматы.

Мелисса с улыбкой раскрыла перед Куан Чэнем доску и расставила на ней каждую фигуру.

С китайскими шахматами Куан Чэню какое-то время доводилось иметь дело, а вот правила европейских шахмат он помнил смутно, поэтому мог вести игру лишь кое-как, используя самые базовые приёмы. Например, он помнил лишь то, что пешка не может ходить прямо и обязана продвигаться по диагонали, а добравшись до противоположного лагеря на краю доски, способна превратиться в другую фигуру.

Сначала он двинул пешку на одну клетку вперёд, а затем продолжил передвигать пешки.

На самом деле сейчас он был вовсе не настроен сосредоточенно играть в шахматы; он мог лишь кое-как делать ходы, чтобы отделаться от Мелиссы.

Но и Мелисса — нет, вернее сказать, демон, управлявший Мелиссой — тоже вовсе не стремился сосредоточиться на партии, потому что Куан Чэнь не раз замечал моменты, когда противник имел возможность срубить его фигуру, но сознательно отказывался это делать.

Сначала он думал, что это простая невнимательность соперника, но когда подобное повторялось раз за разом, это выглядело крайне странно.

Демон не хотел рубить его фигуры, а значит, демон не желал побеждать в этой игре.

Почему? Куан Чэнь подгадал момент, перестал двигать пешки вперёд и намеренно допустил промашку, подставив своего короля под удар вражеского конька.

Это был мат в один ход: Куан Чэнь собственными фигурами перекрыл королю отход, и одновременно с этим король наотмашь оказался открыт на разных направлениях для беспрепятственной атаки вражеской ферзи и коня.

Мелисса не стала рубить короля — вместо этого она просто отвела своего коня в сторону.

Она не хотела, чтобы эта партия заканчивалась.

Куан Чэню казалось, что ему суждено играть с Мелиссой в эти шахматы до скончания веков.

А что, если попробовать выиграть у неё? Куан Чэнь решил сменить тактику и отчаянно перешёл в наступление на доске.

Улучив момент, он срубил вражескую фигуру и на рефлексе издал победный возглас, но Мелисса не выказала никаких бурных эмоций — лишь сменила выражение лица на ещё более зловещую улыбку, глядя на Куан Чэня.

В этот момент Куан Чэнь уже не просто покрылся мурашками — его пробирал лютый, невыносимый ужас.