Берущий фамилию Ланъя

Дучжу в ту пору были низовыми командирами в армейской иерархии, их отряды насчитывали от нескольких десятков до пары сотен бойцов. Как правило, пехотная сотня состояла из пятидесяти человек, а кавалерийская – из тридцати.

Строго говоря, звание дучжу даже не считалось полноценной должностью: у него не было ни ранга, ни чина, это была лишь низшая воинская ступень.

Служи при каком-нибудь вельможе – и статус окажется совсем иным. Но такие одиночки, прозябающие в диких степях и промышляющие гарнизонной службой, как дучжу Сюэ, плодились по всей стране тысячами, словно мальки в реке. И уж тем более клан Ван из Ланъя не стал бы опасаться мелкого сошки: потеряй тот хоть все волосы на голове, его вес в обществе все равно оставался меньше любого знатного волоска.

Дучжу Сюэ задрожал от страха: ─ Не смею, как я смею пренебрегать молодым господином! Просто в нашем лагере нет коней, я действительно был бессилен что-либо сделать!

В мире аристократических кланов людей оценивали по знатности фамилии. Независимо от того, служили ли представители рода Ван из Ланъя при дворе, любой простолюдин по фамилии Сюэ при встрече с ними был обязан величать себя ничтожным.

В южных землях лошадей водилось мало, армия опиралась главным образом на пехоту, а доля кавалерии была ничтожно мала. Порой на многотысячное войско приходилось всего несколько сотен конников, о каком-то масштабном применении не было и речи. Увидев, что дучжу Сюэ примчался пешком, Ван Ян сразу догадался о причинах. Он лишь разыгрывал гнев, чтобы запугать зарвавшегося вояку. Приди тот верхом, пришлось бы придумывать новые отговорки, ведь сам Ван Ян отродясь не сидел в седле.

Холодным тоном Ван Ян бросил: ─ Как твое имя? Как звать по прозвищу? В каком месяце и году получил назначение в дучжу?

─ Подчиненный носит фамилию Сюэ, имя – Лин, в апреле шестого года правления Юнмин возведен в дучжу.

─ А ведаешь ли ты, сколько лет тянется твоя служба в этой должности?

─ Знаю, конечно знаю. Еще с десяток дней – и аккурат исполнится ровно два года.

Ван Ян наконец-то вытянул точные данные о текущем времени: апрель восьмого года Юнмин!

Он холодно произнес: ─ И ты еще смеешь хвастаться двухлетним стажем! Будь на моем месте кто-нибудь из старших кузенов, тебя бы упрятали по первому же надуманному обвинению. Посмертно и не понял бы, за что сгинул.

─ Так точно, так точно… ─ спина Сюэ Лина покрылась ледяным потом, он мог лишь раболепно кивать. За всю свою жизнь он не встречал никого из высшей аристократии вроде родов Ван, Се, Юань или Сяо, а потому по наивности верил каждому слову Ван Яна. В глазах таких небожителей его собственная жизнь стоила не больше травинки у дороги.

─ Однако мои люди обязаны тебе спасением, а я не привык быть неблагодарным. Ладно, вставай. Я устал, подыщите мне место для ночлега.

Словно помилованный смертник, Сюэ Лин поспешно препроводил Ван Яна обратно в лагерь. Дорога казалась ему всё более странной: он ведь шел сюда расследовать детали происшествия и выводить самозванца на чистую воду, так почему же в итоге не задал ни единого вопроса, а сам оказался допрошен с пристрастием?!