сурово произнес Цзюмочжи.
─ Прошу наставника гневаться меньше, ─
виновато промолвила А-Би. ─ Дело сие великой важности, одной мне не потянуть принятие решений. Смиренно прошу наставника обождать немного, пока я позову госпожу для окончательного решения. ─
С этими словами она направилась вглубь внутренних покоев.
Хотя на сердце у Цзюмочжи скребли кошки, оставалось лишь смиренно ждать.
В этот миг из глубины дома донеслись шаги.
Медленно вышла согбенная седовласая старушка. На вид ей было лет семьдесят-восьмидесять, вся в глубоких морщинах, горбатая, передвигающаяся с трудом и дрожью в ногах. На ней красовался алый шелковый халат, в руке она опиралась на посох с набалдашником в виде драконьей головы, но в каждом ее движении сквозило скрытое величие.
Однако Дуань Юй внезапно уловил от этой почтенной старухи едва заметный шлейф тонкого аромата.
Запах этот не походил ни на орхидею, ни на мускус – чистый и нежный, но если принюхаться внимательнее, от него веяло мягким женским теплом.
─ Амитабха, ─
старушка сложила руки перед грудью и слегка поклонилась. ─ Уважаемый мастер прибыл издалека, а эта старуха не вышла встретить гостя вовремя, смиренно прошу простить меня за упущение. ─
Цзюмочжи окинул старуху оценивающим взглядом: та выглядела истощенной, сгорбленной и немощной – сущей глубокой старухой.
─ Уважаемая матушка излишне любезна, ─
ответил поклоном Цзюмочжи. ─ Старый монах Цзюмочжи приветствует вас. ─
─ Прошу мастера присесть, ─
старуха опустилась на почетное место и жестом пригласила Цзюмочжи и Дуань Юя последовать ее примеру.
─ А-Би, поднеси мастеру чаю. ─
─ Слушаюсь, госпожа. ─
А-Би почтительно склонила голову и удалилась заваривать чай.
Дуань Юй не удержался и тихонько усмехнулся.
Теперь он понял всё до конца.
Эта старуха – сущая переодетая молодая девица!
Только… как ей это удалось?
Изменить голос еще куда ни шло, но как можно изменить фигуру, манеры, осанку?
Дуань Юй сгораил от любопытства, однако понимал, что сейчас расспрашивать не время.
Он просто сидел сбоку, с трудом сдерживая улыбку.
Цзюмочжи же ничего не заподозрил и принялся сызнова излагать цель своего визита.
Выслушав его, старуха затуманенными глазами моргнула.
─ Вот как. Только дело сие чрезвычайно важное, и старуха тоже не в силах решать в одиночку. Не мог бы мастер погодить, пока вернется мой сын, и тогда мы вынесем окончательное решение? ─
─ Что?! ─
Цзюмочжи резко вскочил на ноги. ─ Опять ждать? Почтенная матушка, старый монах проделал тысячеликий путь ради того, чтобы преподнести трактат «Меча Шести Меридианов» в дар памяти ушедшего друга! Вы только и делаете, что оттягиваете время, что это значит? ─
─ Мастер, умерьте свой гнев, ─
вздохнула старуха. ─ Старуха не желает чинить вам препятствия, но впрямь не властна над этим делом. Прошу мастера немного переждать, дождавшись возвращения моего сына для принятия решения. ─
─ Ваш сын? ─
брови Цзюмочжи нахмурились. ─ И когда же вернется ваш благородный сын? ─
─ Это… ─
замялась старуха. ─ Самое малое дня три-пять, самое большее… ─
─ Три-пять дней?! ─
Цзюмочжи окончательно вышел из себя. ─ Уважаемая матушка, старый монах столько ждать не станет! ─