─ Госпожа Жуань, ─ подняв голову, он посмотрел на женщину и твёрдо произнёс: ─ Я отвезу А-Чжу в одно место. Быть может, там её спасут.
Жуань Синчжу подняла заплаканное лицо: ─ Куда?
─ В усадьбу Цзюсяньчжуан, ─ чеканя каждое слово, ответил Цяо Фэн. ─ Там находится божественный целитель Сюэ Мухуа. Его медицинское искусство не знает равных, он наверняка сумеет исцелить А-Чжу.
Тело Жуань Синчжу дрогнуло.
Хотя она и не вращалась в кругах цзянху, до неё доходили слухи о Собрании Героев.
─ Предводитель Цяо… ─ дрожащим голосом проговорила Жуань Синчжу. ─ Если вы туда явитесь, разве это не…
Цяо Фэн покачал головой, прерывая её: ─ Раны А-Чжу обычным лекарям не по силам.
Поднявшись на ноги, он бережно поднял А-Чжу на руки.
─ Госпожа Жуань, забота о ранах князя Дуаня ложится на ваши плечи, ─ сказал он. ─ Как только А-Чжу поправится, я верну её.
Глядя на его непреклонное лицо, Жуань Синчжу чувствовала, как слёзы вновь катятся по щекам, но возразить больше не посмела.
Её дочь не ошиблась в выборе человека.
А-Цзы внезапно подала голос: ─ Я тоже поеду!
Бросив на неё взгляд, Цяо Фэн сурово ответил: ─ Оставайся на озере Сяоцзинху, присмотришь за матерью и князем Дуанем.
С этими словами, устроив А-Чжу за спиной, он широким шагом вышел из лечебницы и растворился в ночной темноте.
…
Тёмной ночью Цяо Фэн приобрёл повозку с лошадью и вместе с А-Чжу помчался на север.
Девушка лежала у него на груди; её дыхание было еле заметным, однако ни на миг не прерывалось.
На ходу Цяо Фэн непрерывно переливал в неё свою внутреннюю силу, поддерживая хрупкую жизнь.
Его энергия струилась подобно бурной реке, не зная истощения, но и она не поспевала за столь беспрерывным расходом.
Глубокая ночная тьма окутывала просёлочную дорогу, по которой тяжело катилась повозка.
Прижимая А-Чжу к себе и держа одну руку на точке её спины отвечающей за жизненную энергию, Цяо Фэн ни на секунду не ослаблял контроль. Глядя на её мертвенно-бледное лицо, он ощущал, как сердце терзают острые ножи.
Внезапно ресницы А-Чжу едва заметно дрогнули.
─ А-Чжу? ─ сердце Цяо Фэна сжалось, и он поспешно позвал её.
Медленно приоткрыв глаза, девушка обвела всё вокруг затуманенным взором, едва ли различая лицо Цяо Фэна. Тем не менее уголки её губ чуть приподнялись в крайне слабой улыбке.
─ Цяо… брат Цяо…
─ Я здесь, ─ сжав её ладонь и хрипло выдохнув, произнёс Цяо Фэн. ─ А-Чжу, молчи, береги силы.
Слегка покачав головой, А-Чжу едва слышно прошептала: ─ Я боюсь… боюсь, что не выдержу…
─ Не говори глупостей! ─ перебил её Цяо Фэн, вложив в голос нотки спешки. ─ Ты будешь жить. Я непременно спасу тебя.
В глазах смотрящей на него девушки заблестели слезы: ─ Брат Цяо, отчего ты… так добр ко мне…
Помолчав мгновение, Цяо Фэн промолвил глухим голосом: ─ А-Чжу, когда ты поправишься, мы уедем в Застепье. Будем пасти скот, забудем про все распри центральных равнин.
Глаза А-Чжу защипало, и слезы покатились по щекам.
Она до сей поры тревожилась, не зная, испытывает ли он к ней ответные чувства. Теперь же, услышав эти слова, она осознала, что он всё это время держал её в своем сердце.