─ Глава, история эта долгая, и уходит корнями на тридцать лет назад.─
Сделав глубокий вдох, он словно пытался совладать с нахлынувшими воспоминаниями:
─ Тридцать лет назад боевые искусства Центральных равнинсколсколыхнулись от тревожной вести: толпы киданьских воинов якобы тайком пробрались на территорию империи Сун, замышляя напасть на монастырь Шаолинь и похитить священные сутры, веками хранившиеся в его стенах.─
─ Если бы те боевые искусства попали в руки киданей и разошлись по их войскам, обратив каждого солдата в умелого бойца, Сун грозила бы неминуемая гибель.─
Услышав это, лица присутствующих перекосило от страха.
Дядюшка Тань продолжил: ─ Тогда один влиятельный и уважаемый человек призвал мастеров боевых искусств собраться и выработать план противодействия. Обсудив ситуацию, они решили устроить засаду на перевале Яньмэнь и перебить киданьских лазутчиков.─
─ Мастер Чжигуан и Чжао Цяньсунь тоже входили в тот отряд. Узнав, что кидане двинутся через перевал Яньмэнь, они наперегонки помчались туда и залегли в укромных расщелинах по ту сторону границы.─
Тут лицо дядюшки Тань исказилось еще сильнее.
─ В тот вечер, ближе к сумеркам, киданьская повозка в сопровождении охраны прибыла точно по расписанию. Не раздумывая, люди бросились в атаку, но…─
Он запнулся, и голос его хрипло оборвался: ─ …Но выяснилось, что в повозке сидела мирная семья с ребенком. Пока одни нападали на возницу, другие окружили…─
…совершенно не владевшую боевыми искусствами женщину, так что ее случайно убили в суматохе.─
Затаив дыхание, люди ловили каждое слово.
Дядюшка Тань тяжело вздохнул: ─ Позже выяснилось, что это была обычная семья, возвращавшаяся навестить родственников.─
Поляна вновь погрузилась в мертвую тишину.
Лицо Цяо Фэна побелело, а кулаки сжались до хруста.
Голос дядюшки Тань стал совсем глухим: ─ Увидев смерть любимой жены, тот мужчина обезумел от горя, и в нем проснулась чудовищная ярость. Его меч заплясал подобно дракону, уложив немало бойцов Центральных равнин, после чего на каменной стене он выцарапал кровью киданьские иероглифы – каждое слово было пропитано слезами и невыносимой болью.─
─ Закончив писать, он прижал к груди тело жены и сиганул вниз с обрыва.─
─ Все думали, что младенец в пеленках тоже погиб. Но оказалось, что ребенок впал лишь в мнимую смерть. В тот самый миг, когда отец прыгал в пропасть, он заметил слабое дыхание малыша и из последних сил выбросил его наверх.─
─ И этот сверток упал прямо…─
Он посмотрел на Цяо Фэна, и голос его сорвался на всхлип: ─ …Прямо в руки нашему главе Ван Цзяньтуну.─
После этих слов наступила гробовая тишина.
Цяо Фэн содрогнулся, лицо его стало белым как мел, а тело качнулось.
─ Я… и есть тот киданьский младенец?─
Его хриплый голос сочился неверием, и он перевел остекленевший взгляд на Гу Яня.
Гу Янь медленно кивнул.
─ Глава Цяо, вы действительно не ханец. Вы – киданец.─
Слова эти вновь взорвали толпу.
Нищие растерянно переглядывались, и по рядам прокатился гул.
─ Глава – киданец?─
─ Э… как такое возможно?─
Цяо Фэн стоял неподвижно, избитый каменным взглядом, бледный до синевы.