Иногда к ним присоединялась А-Чжу, лукаво приговаривая: ─ Сестрица А-Би, что-то ты стала слишком часто баловать нас своими сладостями.
Лицо А-Би слегка розовело, и она фыркала в ответ: ─ Я и раньше любила стряпать, это между делом.
А-Чжу прикрывала рот ладошкой, смеясь над ней, и прекращала подначки.
А-Би пользовалась в Яньцзыво всеобщей любовью: слуги в поместье неизменно приветствовали ее с глубоким почтением, хотя их взгляды то и дело украдкой скользили меж ней и Гу Янем.
Гу Янь все это замечал, но хранил молчание.
Однажды вечером, когда А-Би закончила подавать угощение и уже собиралась уходить, Гу Янь вдруг окликнул ее: ─ А-Би, постой.
Она остановилась на полушаге и обернулась: ─ Господин Гу?
Гу Янь опустил меч и, глядя на нее, произнес: ─ В последнее время ходит немало слухов о том, что я неравнодушен к тебе.
А-Би вздрогнула, ее щеки мгновенно залились краской, и она тихо пролепетала: ─ Господин Гу шутит…
─ Я хочу внести ясность, ─ сказал Гу Янь.
От этих слов А-Би растерялась еще сильнее, ее глаза забегали, не смея встретиться с его взглядом.
─ Это вовсе не слухи.
Девушка замерла на месте, блюдо в ее руках чуть не выскользнуло.
Сердце ее отчаянно забилось, превратившись в растревоженный улей, и она совершенно не знала, что и ответить.
Лишь спустя долгое время она опустила голову, а голос ее звучал так тихо, что едва можно было разобрать слова: ─ Господин Гу… я всего лишь служанка клана Мужун.
─ Мм, ─ отозвался Гу Янь.
А-Би прикусила губу, машинально теребя пальцами край рукава, и прошептала: ─ Но… госпожа и хозяин относились ко мне превосходно. С самого детства мне не доводилось браться за тяжелую работу, госпожа учила меня грамоте, чтению, игре на цине, шахматам, каллиграфии и живописи…
Голос ее становился все тише, словно она разговаривала сама с собой.
─ Я прекрасно понимаю, что это значит…
Договорив, она побледнела лицом и по-прежнему не решалась поднять глаза на Гу Яня.
─ Отныне все будет иначе, ─ произнес Гу Янь, подходя ближе и заключая ее в объятия.
Во дворе воцарилась тишина, нарушаемая лишь легким дуновением вечернего ветерка с озера Тайху.
…
Ван Юйянь пробыла в Яньцзыво три дня.
Все эти три дня она большей частью проводила в одиночестве, сидя в водном павильоне и отрешенно глядя на воды Тайху. Мечты кузена о возрождении государства, заговор Мужун Бо, мертвецы, прячущиеся в Шаолине… все эти мысли кружились в ее голове без остановки, не давая покоя.
Проходя мимо, Гу Янь часто видел ее сидящую в одиночестве с унылым и печальным выражением лица.
На четвертое утро у причала остановилась небольшая лодка – Ван Юйянь собиралась вернуться в усадьбу Мандрагор.
Стоя на носу суденышка, она бросала прощальный взгляд на Яньцзыво, и глаза ее были полны сложных чувств.
А-Чжу махала ей с берега рукой: ─ Барышня, приезжайте еще! Душа моя всегда рада вам!
Ван Юйянь молча кивнула в ответ, ничего не сказав.
Лодка медленно отплывала всё дальше, пока совсем не растворилась в туманной дымке озера Тайху.
…
Стоило Ван Юйянь уехать, как Дуань Юй совсем растерялся.
Он-то надеялся, что этот случай позволит ему проводить больше времени рядом с барышней Ван. Кто же знал, что она вернется в усадьбу Мандрагор, куда он, принц из Дали, никак не мог заявиться без приглашения и навязываться хозяевам.