Спустя мгновение Мужун Фу издал холодный смешок и произнес: ─ Раз уж молодой господин Гу завел об этом речь, я отвечу прямо. На землях былого Янь авторитет моего рода по-прежнему крепок. Стоит лишь моменту настать, стоит кликнуть клич – и откликнутся многие.
─ Момент? ─ переспросил Гу Янь. ─ Какой еще момент?
Взгляд Мужун Фу слегка сузился, но он промолчал.
Тогда Гу Янь покачал головой.
─ Молодой господин Мужун, ─ заговорил он вновь, ─ извольте услышать правду – вы ступили не на тот путь.
Лицо Мужун Фу помрачнело: ─ Что это значит?
Подойдя к висевшей у стены карте, Гу Янь ткнул пальцем в пределы Сунского царства и пояснил: ─ Вы все уповаете на силу цзянху. Пытаетесь привлечь Шаолинь, Клан Нищих, собираете под свое крыло мастеров со всего света, полагая, что раз собралось много людей из боевых искусств, то дело выгорит. Только подумайте: настоятель Шаолиня, мастер Сюаньцы, известен на весь мир, его авторитет непререкаем. Если он кликнет клич, много ли народу в цзянху Средней равнины откликнется? А если он вдруг вздумает поднять мятеж, вы всерьез думаете, что за ним кто-то пойдет?
Мужун Фу хранил молчание.
─ Или вспомните хотя бы Цяо Фэна, ─ продолжал Гу Янь. ─ Предводитель Клана Нищих, человек несравненной справедливости и чести, разве найдется хоть один герой под небесами, кто не уважал бы его? Возжелай он сам воссесть на трон, стали бы герои Средней равнины следовать за ним?
Повернувшись к Мужун Фу, он посмотрел на него спокойным взглядом: ─ Ни за что. Потому что бунт непременно затронет интересы высших чиновников. Стоит Поднебесной погрудиться в хаос, как императорский двор бросит на подавление все силы, и сладкой жизни этих сановников придет конец. Пусть воевать с внешними врагами они не умеют, но в междоусобицах преуспели – в одном они неизменны: кто посрется покуситься на их богатства, с тем они будут драться насмерть.
Лицо Мужун Фу сделалось еще более зловещим, но он по-прежнему молчал.
─ Вы и впрямь думаете, что горстка мастеров да пара банд лесных разбойников способны сокрушить империю Сун? ─ холодно бросил Гу Янь. ─ Пустые бредовые мечты.
Во внутренних покоях воцарилась абсолютная тишина.
Кулаки Мужун Фу судорожно сжались, костяшки пальцев побелели.
Лишь спустя долгое время он выдавил сквозь зубы: ─ По мнению молодого господина Гу, как же следует поступить?
Не давая прямого ответа, Гу Янь направился к окну, распахнул одну створку и устремил взгляд вдаль.
─ Знаете ли вы, ─ заговорил он, ─ какие силы поднимаются нынче за северными рубежами Великой Сун?
Мужун Фу нахмурился: ─ Племена чжурчжэней?
─ Верно. ─ Гу Янь повернулся обратно, в его глазах залегла глубина. ─ Чжурчжэни до сих пор живут родовым строем, каждый сам за себя, рассыпаны горсткой песка. У них нет единой власти, нет толковых мастеров и уж тем более нет такой сложной паутины интересов, как здесь, на Средней равнине.
Сделав короткую паузу, он продолжил: ─ Желаете возродить государство – отправляйтесь туда. Собирайте племена, обучайте войска, закладывайте основы власти. Придется несладко, жизнь в постоянном страхе перед завтрашним днем станет обычным делом. Но по сравнению с бесплодной возней в Средней равнине этот путь оставляет хоть крошечный шанс на успех.