Гу Янь не подгонял ее, позволяя наслаждаться поездкой в свое удовольствие.
К вечеру они неизменно находили постоялый двор для ночлега. Когда наступала темнота, Гу Янь украдкой открывал комнату Селии и переносил А-Би обратно в Яньцзыво, где она могла выспаться в полной безопасности.
Укладываясь на мягкую постель, А-Би с наслаждением вздыхала: ─ Нигде не спится так сладко, как дома.‐
Гу Янь лишь улыбался в ответ, храня молчание.
А на рассвете они снова отправлялись в путь: из уютной комнаты он переносился обратно к месту их вчерашней остановки, и путешествие продолжалось.
Так они шли уже несколько дней подряд.
Дорога выдалась на редкость мирной: им не встретились ни свирепые воины Цзянху, ни затаившиеся на тракте разбойники.
Однажды А-Би поинтересовалась: ─ Молодой господин Гу, как вы думаете, братец Цяо и сестрица А-Чжу уже нашли ее матушку?‐
─ Наверное, нашли, ─ ответил Гу Янь. ─ Озеро Сяоцзинху не так сложно отыскать.‐
─ Вот и славно, ─ А-Би легонько кивнула, и в ее глазах промелькнуло облегчение.
Гу Янь ничего не ответил.
Штиль и спокойствие в дороге – это ведь тоже неплохо.
…
Но вернемся к другим героям: А-Чжу сейчас приходилось куда слаще.
Покинув Тайху, Цяо Фэн и А-Чжу направились на запад; миновав реку Янцзы и перевалив через горные хребты, уже через несколько дней они добрались до пределов Синьяна.
В тот день путники вышли к живописному озеру, окруженному изумрудными бамбуковыми рощами.
Вода сияла нефритовой чистотой, а когда налетал ветер, стебли бамбука издавали мелодичный шелест, создавая атмосферу уединенной обители бессмертных.
─ Это и есть озеро Сяоцзинху, ─ произнес Цяо Фэн.
А-Чжу смотрела на гладкую водную гладь, и сердце ее замирало от смеси надежды и страха.
Глубоко вздохнув, она шагнула за Цяо Фэном по тропинке вдоль берега.
Пройдя немного вперед, они увидели скромную хижину с соломенной крышей, перед которой какая-то женщина развешивала сушиться белье. На вид ей было около тридцати с небольшим, черты лица казались утонченными, а в очертаниях бровей и глаз угадывалось удивительное сходство с самой А-Чжу.
А-Чжу замерла на месте.
Женщина обернулась, заметила чужаков и, столкнувшись взглядом с лицом, столь похожим на ее собственное, вдруг содрогнулась всем телом – ткань выпала из ее ослабевших рук на землю.
─ Ты… ─ прошептала она, глядя на девушку дрожащим голосом. ─ Ты…‐
А-Чжу достала из рукава золотую пластинку-замочек и протянула ее вперед, еле слышно вымолвив: ─ Скажите… вы случайно не госпожа Жуань Синчжу?‐
Женщина – это была Жуань Синчжу – с дрожью в руках приняла вещицу, перевернула ее обратной стороной и, увидев высеченные строчки, почувствовала, как к глазам подступают слезы.
─ Это я… ты моя дочь… ─ она кинулась к А-Чжу, прижимая ее к груди и заливаясь слезами. ─ Моя девочка, моя драгоценная доченька…‐
А-Чжу больше не могла сдерживаться; припав к материнской груди, она горько заплакала.
Цяо Фэн стоял в стороне, молча наблюдая за этой сценей, и на душе у него тоже теплело.
…
В разгар этих рыданий из хижины вышел еще один человек.
Это был мужчина в цивильном синем халате, с лицом чистым и благородным, словно выточенным из нефрита, и осанкой истинного вельможи – не кто иной, как принц Дали Дуань Чжэнчуань.