Повернувшись к стоявшей за его спиной служанке, он отдал приказ: ─ Отнеси эту барышню в гостевую комнату, ухаживай как следует, не смей выказывать небрежения.
Послушная женщина подошла ближе, бережно приняла А-Чжу из рук Цяо Фэна и направилась к комнатам.
Проводив взглядом удаляющуюся А-Чжу, Цяо Фэн немного расслабился внутри.
Сидя на своем месте, Сюэ Мухуа устремил взор на Цяо Фэна и тихо, но отчетливо выговорил:
─ Цяо Фэн, её я вылечу. Но ты сам сегодня отсюда целым не уйдешь.
Зал вновь наполнился убийственной аурой.
Юй Цзи поднялся на ноги и тяжело произнес: ─ Цяо Фэн, раз уж пришел – оставайся!.
Си Шаньхэ тоже встал и грозно бросил: ─ Цяо Фэн! Ты ли на самом деле погубил наставника Сюаньку? Если это твоих рук дело, Клану Нищих останется лишь порвать с тобой все связи.
Сюаньбэй сложил ладони, сотворил молитву и неторопливо поднялся.
Двести-триста человек в зале синхронно двинулись на Цяо Фэна.
Стоя посреди залы, Цяо Фэн держал спину неизменно прямой.
Посмотрев на Си Шаньхэ и помедлив немного, он тихо промолвил: ─ Старейшина Си, вы правы.
В зале стихло.
Обведя взглядом собравшихся членов Клана Нищих, Цяо Фэн заговорил глухим голосом, а в глазах его мелькнула боль.
─ Хоть убил его не я лично, разница невелика.
Зал погрузился в гробовую тишину.
Вскинув голову, Цяо Фэн произнес чеканя каждое слово: ─ Этот кровавый долг я беру на себя.
Лицо Си Шаньхэ исказилось сложной гаммой чувств, губы задрожали, но ругаться он больше не стал.
Не глядя на них больше, Цяо Фэн широким шагом направился к винному столу у стены.
На столе стояло несколько кувшинчиков отменного вина, заготовленного усадьбой для Собрания Героев. Аромат алкоголя плыл вокруг, но сейчас он лишь горчил в сердце.
Взяв две большие чаши и подхватив кувшин, Цяо Фэн щедро плеснул вино в обе посудины.
Подняв чаши и повернувшись к людям, он громовым голосом оповестил зал:
─ Господа, раз уж Цяо пожаловал сюда, он и не помышлял уходить живым.
Высоко подняв левую чашу, он провозгласил: ─ Прежде мы пили вино с каждым из вас плечом к плечу, но в предстоящей бойне мы едва ли сбережем прежние узы. Ныне те, кто желает порвать с Цяо Фэном связь, пусть подойдут и выпьют эту чашу!.
С этими словами он оставил правую чашу на столе, а левую держал на весу, поджидая храбрецов.
Зал хранил молчание.
Вскоре один из сектовых руководителей Клана Нищих стиснул зубы и решительно вышел из толпы.
Приблизившись к Цяо Фэну, он глянул на некогда столь воодушевленного предводителя. Во взгляде его читались почтение, тоска, мука, сменившиеся в итоге долгим тяжелым вздохом.
─ Предводитель Цяо… нет, Цяо Фэн, ─ хрипло вымолвил он. ─ В прошлом ты оказал нам неоценимую милость. Ныне… прости меня.
Сказав это, он взял чашу и осушил её до дна залпом!
Пока капли вина стекали по его подбородку, он с глухим стуком швырнул пустую чашу на стол и зашагал обратно в толпу.
Не меняясь в лице, Цяо Фэн вновь наполнил чашу.
─ Следующий, ─ холодно бросил он.
Четверо старейшин Клана Нищих переглянулись. В конце концов Си Шаньхэ глубоко вздохнул и вышел вперед.
Взяв чашу и глядя на Цяо Фэна, он долго дрожал губами, прежде чем вымолвить: ─ Цяо Фэн… ты некогда принял за нас наказание, и за это я, Си Шаньхэ, пью эту чашу.