После коллапса снов

Щелчок!

Тончайший, но отчётливый звук сработавшего механизма прорезал тишину!

Каменная стена за спиной А-Ци бесшумно скользнула внутрь, открывая узкую щель, в которую едва мог протиснуться человек! В лицо пахнуло спёртым, ледяным воздухом!

Не раздумывая ни секунды, А-Ци шмыгнул в этот проем юркой рыбой, кубарем скатившись внутрь!

Грохот!

Тесак громилы с силой вонзился в то место, где долю секунды назад находился А-Ци, во все стороны полетели осколки камня! В воздух взметнулось облако пыли!

— Ублюдок! — ярость гиганта от того, что его одурачили, выплеснулась в зверином реве. Его тучное тело втиснулось в угол, а багровые глаза впились в быстро закрывающуюся щель стены — и в мелькнувший там на мгновение взгляд А-Ци, полный ужаса и неверия.

Хлоп!

Каменная плита захлопнулась наглухо, не оставляя и шва, словно её никогда и не открывали.

В тоннеле остались лишь тяжёлое дыхание великана и бесшумно появившаяся за его спиной Яньхуа с вновь заискрившимся холодным золотым светом на тонком мече.

Рёв гиганта и глухой удар закрывшейся стены остались далеко позади. Ледяная тьма мгновенно поглотила А-Ци, а густой спёртый воздух, пропитанный пылью и запахом ржавчины, забил его кровоточащее горло. Он прислонился спиной к холодной и скользкой стене, тяжело задыхаясь; каждый вздох отзывался разрывающей болью в страшной ране на груди, а перед глазами плясали чёрные мушки.

`Протокол навигации запущен. Планирование маршрута… Поворот налево впереди, тридцать метров прямо, спуск по лестнице…`

Холодный голос в голове снова ожил, служа единственным ориентиром в этой тьме. У А-Ци не было выбора. Стиснув зубы сквозь боль, используя клинок Ую как костыль, он послушно следовал постоянно обновляющимся в сознании инструкциям, ковыляя по узкому, влажному и покрытому скользким мхом коридору. Шаги гулко отдавались в мертвенной тишине, словно сердце умирающего.

Миновав развилку за развилкой и спустившись по крутой, почти вертикальной каменной лестнице, он вышел в просторное место.

Перед его глазами открылась огромная полусферическая природная пещера. Грубые стены хранили следы вековой эрозии. В самом центре грота возвышалась круглая каменная платформа высотой в полметра. Но самое страшное было в другом: бесчисленные тончайшие, как волос, испускающие тусклый тёмно-красный свет энергетические нити пробивались отовсюду — из каждой стены, из каждой трещины пещеры, подобно кровеносным сосудам живого существа. Словно сотни рек, впадающих в океан, они стекались в углубление размером с кулак в самом центре платформы, источавшее мягкий багровый свет.

`Предупреждение: достигнуты целевые координаты. Обнаружено высокое поле смешанной энергии хаоса и порядка. Энергетическая печать целевого предмета «Красные полуножницы» подтверждена. Но… физический объект отсутствует!`

В механическом голосе впервые прозвучала редкая, почти замершая нотка недоумения. Сердце А-Ци рухнуло вниз. Он кое-как доковылял до платформы: углубление в центре, куда сходились бесчисленные красные нити, было абсолютно пустым! Лишь мягкий красный свет тускло пульсировал, словно молчаливо издеваясь над ним.