После коллапса снов

Старик стоял впереди, напряженно вглядываясь в проход. Когда из темноты показалась фигура Цзысюя, покрытая кровью и грязью, с огромным бурдюком на плече, в глазах старика вспыхнула радость и невыразимое облегчение.

— Молодой господин! — прошептал старик, и голос его дрогнул от волнения.

Дети тоже увидели его. Несмотря на страх, знакомый силуэт дарил им чувство безопасности, которое невозможно было передать словами. Несколько ребят постарше не сдержались и тихо заплакали — это был выход накопившегося напряжения.

Цзысюй подошел к группе и осторожно опустил на землю тяжелый бурдюк, который глухо ударился о камни. Он взглянул на старика, окинул взглядом притихших, но невредимых детей, и его нервы, натянутые до предела, наконец немного отпустили.

— Идем! — бросил он коротко. Голос его звучал хрипло и устало, но в нем слышалась непреклонная твердость. — Вдоль русла, прочь отсюда!

Он снова взвалил пленника на спину дракона, взял поводья и знаком велел старику подхватить бурдюк — теперь старик и ребята постарше будут нести его по очереди. Под предводительством Цзысюя отряд, словно молчаливый и упорный ручей, начал свой трудный путь по древнему сухому руслу, скрытому под сенью гигантской скалы, уходя в неизвестность, подальше от преследователей. Позади, со стороны поселка, доносились все более отчетливые и тревожные крики Пернатых драконов и гул энергетического оружия.

Глава 21

Высохшее русло реки напоминало серый шрам, извивающийся в тени гигантских скал. Холодная галька впивалась в подошвы, каждый шаг был пронизан паникой беглецов. Отряд двигался в тишине; слышны были лишь тяжелое дыхание, подавленные всхлипы детей да глухой плеск воды в огромном бурдюке из воловьей кожи, который переходил из рук в руки от старика к детям постарше.

Цзысюй шел во главе отряда, словно безмолвный гранитный утес. У него за спиной, как холодное надгробие, покоился пленник в пурпурных одеждах — с обугленным лицом и наспех перевязанной культей руки, от которого исходил запах смерти и тайн. Двухцветное кольцо энергии на груди при каждом пульсирующем движении отзывалось нестерпимой болью; внутренние повреждения от принудительного использования сил и долгого бега ныли, словно рана, которую постоянно бередят. Он плотно сжал губы, его лицо побледнело, на висках выступил холодный пот, но шаг оставался пугающе ровным. Острый взгляд непрерывно сканировал изгибы русла и возвышающиеся по бокам отвесные скалы, давящие своей тяжестью.

Они отошли от руин городка примерно на три километра. Во время короткого привала в относительно укромном углублении скалы Цзысюй максимально кратко и холодно объяснил старику и детям ситуацию: преследователи — фанатики из культа Божественный оракул, их цель — приносить людей в жертву так называемому Богу Великого Змея, Ёрмуганду. Именно из-за этого был уничтожен городок и начались облавы. Тот, кого они тащат с собой, полуживой — важный предводитель врагов и ключ к получению информации. Враг может настичь их в любой момент, нужно уходить как можно дальше.

Тень отчаяния нависла над каждым, но инстинкт выживания заставлял их онемевшими телами двигаться вперед.