После коллапса снов

Залив в котелок чистую воду, он водрузил его над разгоравшимся вновь костром. Когда вода закипела, он засыпал пшено и грибы. Застыв рядом с котелком, он медленно помешивал варево очищенной палочкой, не давая ему пригореть. Отблески пламени падали на его по-прежнему бледное, но строгое лицо, а сосредоточенность была такой, словно он проводил сложнейший ритуал.

Когда каша стала густеть, источая чистый аромат зерна и грибов, он равномерно распределил в котелке тонкие ломтики вяленого мяса. Кусочки мяса мгновенно изменили цвет в кипящем супе, а аромат жира смешался с запахом риса и грибов, рождая теплое и уютное ощущение — полная противоположность прежнему «болотному кошмару».

Каша побулькивала в котелке, выпуская клубы белого пара. Накрыв котелок крышкой, Цзысюй позволил остаточному теплу довести мясо до полной готовности. Только после этого он вернулся к А-Ци и Яньхуа, достал флягу и аккуратно напоил обоих чистой водой.

Прохладная вода явно смягчила жжение в их желудках. А-Ци мученически застонал, его веки затрепетали, и он с трудом приоткрыл один глаз. В размытом поле зрения предстали пляшущий костер и сидевший рядом с ним, молча охранявший дымящийся котелок знакомый прямой силуэт. А воздух наполнял… соблазнительный аромат еды?

— Мхм… — А-Ци попытался что-то сказать, но желудок вновь скрутило спазмом.

Услышав шевеление, Цзысюй повернулся и подошел к нему. Его голос по-прежнему звучал ровно, но в нем проступала странная успокаивающая сила:

— Очнулся? Не двигайся. Каша почти готова.

Он приподнял крышку. Внутри варилась доведенная до идеальной кондиции, густая белоснежная каша, в которой аппетитно красовались нежные ломтики мяса Пернатого дракона и впитавшие бульон сочные грибы. От блюда шел густой пар и манящий аромат, неожиданно… вполне съедобный.

А-Ци уставился на эту кашу, потом на бесстрастное лицо Цзысюя, а вспомнив приготовленное им самим «биологическое оружие», ощутил, как смесь глубокого стыда и теплоты одновременно подкатила к горлу. Он разлепил губы, и из них вырвалось лишь хриплое:

— …Спасибо.

Глава 27

Время проведения ритуала — ночь, поэтому действовать мы тоже начнем ночью. Для начала давай проверим имеющиеся у нас припасы, — сказал А-Ци.

Болотная сырость сгустилась в капли воды, скатилась по виску А-Ци и упала на расстеленный брезент. Он снял два потёренных серебряных кольца, легко тряхнул пальцами, и звон металла нарушил мертвую тишину. Оттуда выкатились потрепанный серый плащ, четыре стеклянные трубки сярко-зеленой жидкостью, а напоследок — два меча: его собственный широкий меч в ножнах, обмотанных нескользящей пеньковой веревкой, и лежавшая рядом изящная шпага для Яньхуа, на рукояти которой тускло мерцал в миазмах вставленный лунный камень.

Яньхуа попыталась снять свои кольца. Все, что вывалилось из них, — это полмешка сухих лепешек, обломанный угольный карандаш и несколько голышей. Кончики ее ушей покраснели, и она тут же сгребла камешки обратно в ладонь, спрятав их в карман.

Цзысюй, прислонившись к сухому дереву, не шелохнулся. Он взмахнул правой рукой в пустом воздухе, и фиолетово-черный разрез внезапно разорвал пространство; внутри него клубился липкий призрачный свет, словно нечто живое. Сначала выскользнули пять деревянных копий с темными, зловещими наконечниками; следом — куски вяленого мяса и бурдюк с водой, которые А-Ци на лету подхватил рукой. При закрытии разрыва мелькнула искра миниатюрной молнии, мышцы правой руки Цзысюя под бинтами судорожно дернулись, и холодный пот пропитал пряди волос на висках.