После коллапса снов

Глава 22

Палящее солнце безжалостно раскаляло ржаво-бурую равнину, и гравий издавал сухой скрежет под подошвами сапог. Цзысюй молча шел с самого края отряда. У него на правом плече незаметно открылась едва различимая фиолетовая трещина, и в нее он засунул несколько самых тяжелых кусков вяленого мяса и твердых костей из мешка Пернатого дракона. Когда разлом закрылся, темно-красная энергия беспокойно зашевелилась под кожей руки, вызывая жгучую боль, но он без единого изменения на лице подавил ее.

Отряд оставлял на выжженной земле длинные тени. Несколько километров спустя старик, указывавший путь, прищурил сухие глаза и показал на смутные очертания песчаных дюн, волнами поднимавшихся у самого горизонта:

— Недалеко… Перевалим через них, и там, должно быть, будет оазис.

Надежда вспыхнула, как искра, упавшая на сухую траву, и усталые шаги детей внезапно стали чуть легче. Стиснув зубы и прошагав еще пять километров, когда они наконец забрались на самый гребень последней раскаленной дюны, их взглядам внезапно открылась заставившая сердце затрепетать полоса зелени.

— Оазис! Это оазис! — первой закричала Яньхуа, и в ее голосе звучала радость, готовая сорваться на плач.

Широкие листья пальм колыхались на горячем ветру, окружая водоем, прозрачный, как изумруд. Дети разразились долго сдерживаемыми криками восторга и, словно сорвавшиеся с привязи зверята, бросились вниз по склону дюны.

— Стойте! — голос Цзысюя был негромким, но подействовал, как ледяная вода, вылитая на раскаленные камни, вмиг остановив все шаги.

Он стоял на вершине холма, а его взгляд — острый, как у сокола — скользнул по манящему мирному пейзажу:

— Песок рыхлый, не хватало еще ноги переломать. Источник воды перед нами, от пары шагов в сторону хуже не станет.

Он первым стал спускаться с дюны ровным шагом, однако его настороженный взгляд ни на секунду не покидал водную гладь и окружавшие ее густые пальмовые заросли.

Влажная земля у озера принесла с собой легкую прохладу. Несколько изнемогавших от жажды детей нетерпеливо согнулись, и их испачканные грязью маленькие ручья хотели уже зачерпнуть манящую чистую воду. Рука Цзысюя оказалась быстрее: бесшумно опустившись на плечо ближайшего тощего мальчика, он остановил его движение.

— Подождите.

Его голос прозвучал низко. Опустившись на одно колено на влажную илистую почву у берега озера, он занес правую руку в дюйме над поверхностью воды, слегка растопырив пять пальцев. В следующий миг бесчисленные тончайшие, как паутина, мерцающие тускло-синим светом нити энергии беззвучно устремились из его кончиков пальцев в воду.

Подобно живым кровеносным сосудам, эти синие нити стремительно распространялись в глубину озера и во все стороны, бесшумно обвивая колышущиеся водоросли, сканируя гладкие гальки на дне и даже легко касаясь нескольких испуганно вилявших хвостами серебристых рыбешек. Синее свечение безмолвно сплелось под водой в гигантскую поисковую сеть. Мгновение спустя сияние утихло и полностью втянулось обратно в кончики пальцев. Цзысюй поднялся на ноги, стряхнув капли воды с пальцев, и его напряженные плечи наконец расслабились на едва заметную долю.