После коллапса снов

— Залазь. Либо умри здесь.

Пленник содрогнулся и, карабкаясь кубарем при брезгливой помощи Яньхуа, с трудом залез на заднюю часть тела дракона. Пернатый дракон издал глухое хрипение и поскреб когтями собственные перья.

В этот момент двери церкви снова распахнулись. Старушка матушка Мэртлин, опираясь на руку молодой послушницы, торопливо вышла наружу. Ее взгляд мгновенно выхватил уже оседлавшую дракона и готовую к отправке Яньхуа.

— Ребенок! Яньхуа! — с тревогой окликнула ее старушка, в глазах которой стоял испуг.

Услышав зов, Яньхуа оглянулась. Утренний свет подчеркивал ее прямую спину и решительный профиль. Посмотрев на старика, она ничего не ответила, лишь уверенно кивнула, передавая взглядом не требующую слов решимость — она должна идти.

Матушка Мэртлин, глядя на этот непоколебимый свет в глазах девушки, проглотила застрявшие в горле слова, которые превратились в долгий вздох и тяжелое напутствие:

— Хорошая… хорошая девочка… ступай… но обязательно… обязательно вернись живой и невредимой! Пусть Богиня хранит тебя!

Ее голос дрожал от слёз.

У окон церкви столпились те самые только что устроенные дети. Прижав маленькие личики к стеклу, они изо всех сил махали ручонками, выкрикивая детскими голосами:

— Сестрица Яньхуа! Старший Цзысюй! Будьте осторожны!

— Обязательно возвращайтесь!

— Победите плохих людей!

Глава 24

Пернатый дракон нёсся по бескрайней равнине, его мощные лапы поднимали клубы пыли и дыма. Ветер свистел в ушах, но голос Цзысюя чётко пробивался сквозь гул стихии, врезаясь в сидевшего позади пленника, чьё лицо побелело от тряски:

— Где находится штаб?

Единственная уцелевшая рука пленника в мертвой хватке вцепилась в чешую на спине Пернатого дракона, не давая себя сбросить. Он с трудом приподнял голову, мутными глазами окинул однообразную буро-коричневую пустошь вокруг и наконец указал на едва виднеющуюся вдалеке на северо-западе огромную темную тень с более насыщенным оттенком:

— Там… идите туда… уже близко…

Его голос звучал хрипло, но на дне глаз стремительно промелькнул злобный расчет — скоро, стоит только добраться до высокой башни и в суматохе прорваться внутрь… А уж там полно сильных мастеров, способных растоптать этих двух букашек!

Цзысюй натянул поводья, и Пернатый дракон послушно сменил направление. Спустя добрых полчаса величественная черная башня, словно вонзившийся в землю гигантский меч, выросла на горизонте. Ее корпус состоял из какого-то поглощающего свет тусклого металла, излучая под свинцово-серым куполом небес холодную и зловещую давящую ауру. На вершине башни, казалось, переливалось слабое фиолетовое сияние.

Не доходя до башни сотни метров, Цзысюй резким движением остановил Пернатого дракона. Огромное создание послушно замерло, выпуская клубы обжигающе-белого пара. Цзысюй соскочил на землю, похлопал по опущенной голове Пернатого дракона и произнес низким голосом:

— Жди здесь.

Он повернулся к Яньхуа, и его взгляд был спокоен:

— Я пойду на разведку, присмотри за ним.

Яньхуа решительно кивнула, тревожным взглядом уставившись на пленника, и крепко сжала в руке заостренную палку: