После коллапса снов

— Я приведу Серую Тень, — голос его оставался ровным, но в нем звучала решимость, способная рассечь любые преграды. — Она стоит внизу, у ее окна. Ты, — он посмотрел на А-Ци, — выбей окно и прыгай с ней вниз.

План был четок, как удар клинка, рассекающий туман. А-Ци с силой кивнул, и в его глазах вспыхнул огонь решимости. Подобно готовящимся к прыжку леопардам, они бесшумно распахнули дверь и выскользнули в тусклый коридор второго этажа.

Однако в тот самый миг, когда их ноги переступили порог, а взгляды инстинктивно устремились в сторону комнаты Яньхуа —

— Эх…

Протяжный, хриплый вздох, полный глубокого разочарования, словно холодная змея, неожиданно оплел их нервы.

В тени на самом конце коридора у двери Яньхуа безмолвно возвышалась сгорбленная фигура. Это была та самая «старуха»! Ее мутные глаза зловеще мерцали в полумраке нечеловеческим светом, впившись в Цзысюя и А-Ци; маска доброты на ее лице давно осыпалась, оставив лишь леденящий костный мозг холод, в котором смешались злоба и жадность.

— Поспать… как же это хорошо… — ее голос больше не звучал поддельной дряхлой хрипотой, а наполнился липким, шипящим звуком трущихся друг о друга насекомых. — Проснешься… и всё закончится… Почему… ну почему вы не хотите просто послушно уснуть?

Вместе с ее словами громоздкая войлочная одежда на ее теле резко раздулась и лопнула!

Ш-ш-ш…

Под звуки рвущейся ткани перед ними предстало зрелище, способное разрушить рассудок обычного человека! Ниже пояса человеческие ноги старухи исчезли бесследно! Вместо них появились несколько толстых, покрытых сероватой и липкой хитиновой броней щупалец, напоминавших отростки гигантского слизня! Эти щупальца удерживали ее тело, позволяя парить на полфута над землей, и медленно извиваясь, они оставляли на полу влажный блестящий след из слизи. На конце одного из щупалец, словно живая веревка, намертво обвившись вокруг рук потерявшей сознание Яньхуа, тащило девушку, подвешенную в воздухе словно приготовленная к закланию жертва!

«Старуха» протянула высохшую руку и не погладила, а соскребла острыми ногтями кожу с обнаженной руки Яньхуа, издав неприятный скрежет. В ее глазах читалось опьянение и жадность, словно она любовалась бесценным сокровищем:

— Какая прекрасная плоть… молодая кровь… бурная жизненная сила…

Из ее горла вырвалось бульканье, а рот растянулся в неестественной ухмылке, уходящей от уха до уха, обнажая плотные ряды мелких и острых зубов, похожих на напильник:

— Когда она проснется… и обнаружит, что стала точь-в-точь как те «сельчане» на улице… с ползающими по телу насекомыми… а в голове останется лишь жажда пожирать и спариваться… Хе-хе-хе… Разве это не… чудесное зрелище…

Она высунула багровый раздвоенный язык и жадно слизала со щеки Яньхуа след из слизи, оставив блестящую полосу, словно ядовитая змея, помечающая добычу.

— Как же… не терпится отведать… вкус после окончательного «слияния»…

— Тварь! Отпусти ее —!!

Струна рассудка А-Ци оборвалась в тот самый миг, когда он воочию узрел эту картину! Ярость хлынула лавой, затопив весь страх и расчеты! Издав звериный рев, он обратным хватом выхватил из-за спины длинный меч, и ледяное лезвие рассекло полумрак пронзительной серебряной дугой. Вложив в удар всю силу, он изо всех сил рубанул «старуху» поперек туловища! Целью была та омерзительная щупальца, что обвивала Яньхуа!