Голос его не был громким, но в нем звучала непререкаемая власть.
Нищие переглянулись и один за другим стали рассаживаться на земле.
Цюань Гуаньцина, поверженного на землю, попытались было поднять двое нищих, но те прижали его к земле, лишив возможности двигаться.
Старейшина Сун, старейшина Си, Чэнь Гуянь и старейшина У, увидев это, тоже молча опустились на траву со сложными выражениями лиц.
На этом волнения слегка утихли.
…
Отпустив Цюань Гуаньцина, Цяо Фэн повернулся кругом.
На поляне у опушки все сидели прямо на траве. Гу Янь находился неподалеку вместе с Ван Юйянь и А-Чжу.
Взгляд Гу Яня упал на юношу, сидевшего в некотором отдалении: изящное лицо, утонченный склад – то был принц государства Дали Дуань Юй.
В эту минуту Дуань Юй стоял рядом с Цяо Фэном; тот держал руку на плече юноши, подводя его к старейшинам Суну, Си, Чэнь Гуяню и У.
─ Второй брат, эти почтенные – старейшины Клана Нищих, позволь представить их тебе. ─
Голос Цяо Фэна звучал ровно, словно недавней бури вовсе не бывало.
Дуань Юй сложил руки в приветствии, держась несколько напряженно, но в то же время непринужденно.
Старейшина Сун едва заметно кивнул со сложным выражением лица.
Цяо Фэн представлял их по очереди: ─ Это старейшина Сун, это старейшина Си, это старейшина Чэнь, а это старейшина У. Все они – оплот Клана Нищих. ─
Дуань Юй кланялся каждому: ─ Дуань Юй приветствует четырех старейшин. ─
Старейшина Сун тяжело вздохнул: ─ Брат Дуань, излишние церемонии ни к чему. ─
Цяо Фэн вновь обратился к собравшимся: ─ Дуань Юй – мой названый брат. ─
Стоило прозвучать этим словам, как роща загудела.
Нищие переглядывались, да и четверо старейшин выказали разную степень удивления.
Гу Янь слушал происходящее, мысленно соглашаясь с происходящим.
Объявление о побратимстве с Дуань Юем именно в этот момент преследовало двойную цель: во-первых, подчеркнуть особое отношение к принцу Дали, а во-вторых, продемонстрировать собравшимся, что сам он действует открыто и ему нечего скрывать.
Гу Янь подошел к Дуань Юю и тихо спросил: ─ Брат Дуань, после расставания в Яньцзыво в какие еще неприятности ты вляпался? ─
Дуань Юй горько усмехнулся и вздохнул.
─ Брат Гу, долгая история. ─
Собравшись с мыслями, он начал рассказ:
─ Покинув Яньцзыво, я собирался сразу вернуться в Дали. Но по дороге вновь столкнулся с тем самым наставником государства Тюфань, Цзюмочжи… ─
─ Опять он, – нахмурился Гу Янь.
─ Да, – с горечью выдохнул Дуань Юй. – Уровень боевых искусств этого наставника невероятно высок, я не смог противостоять ему и был схвачен. Он заставлял меня переписать рукопись Меча Шести Меридианов, но я предпочел бы смерть, и тогда он притащил меня на постоялый двор, где ежедневно угрозами и уговорами добивался того, чтобы я запечатлел трактат на бумаге… ─
─ И как же тебе удалось вырваться? – не удержалась А-Чжу.
─ Позже… – Дуань Юй бросил взгляд на стоявшего рядом Цяо Фэна. – В один прекрасный день, когда Цзюмочжи привел меня на обед в трактир, мы встретили старшего брата. Брат сразу понял, что меня принуждают, парой ударов обратил Цзюмочжи в бегство и вызволил меня. ─