─ Тогда вы затеяли мятеж? ─ в упор спросил Цяо Фэн.
Старейшина Сун смущенно опустил голову.
Тут старейшина У выступил вперед и зычно объявил: ─ Глава, это была моя идея! Я поверил сплетням, испугавшись, что раз вы киданец, то в один прекрасный день предадите Клан Нищих. Вот мы с другими старейшинами и сговорились свергнуть вас!─
Скрестив руки на груди, он дерзко вскинул подбородок: ─ Раз уж дошло до такого, делайте со мной что хотите, хоть убивайте, хоть четвертуйте!─
Чэнь Гуянь и старейшина Си переглянулись и тоже поднялись, швырнув на землю свое оружие.
─ Глава, это мы вчетвером поверили сплетням и затеяли смуту. Согласно законам клана, посягнувших на главу ждет смерть! ─ заявил старейшина Чэнь.
Глядя на них, Цяо Фэн чувствовал, как в груди перемешались самые разные чувства.
Глубоко вздохнув, он приказал: ─ Принесите жертвенный меч.
Вскоре страж дисциплины поднес ослепительно сверкающий тесак.
По уставу клана, заговор четырех старейшин и их попытка переворота карались смертной казнью, которую должны были привести в исполнение стражи дисциплины.
Взяв клинок, Цяо Фэн долго вглядывался в его холодный блеск.
Он вспомнил времена покойного главы Ван Цзяньтуна, когда все четверо старейшин прошли через огонь и воду. Во внутренних усобицах и в битвах с внешними врагами они неизменно проявляли себя как стойкие, несгибаемые мужи.
У него просто не поднималась рука отправить их на смерть вот так.
Сделав глубокий вдох, Цяо Фэн внезапно вонзил клинок себе в левое плечо.
─ Глава! ─ в ужасе закричали все, исступленно всплеснув руками.
Не изменившись в лице, Цяо Фэн выдернул клинок, и по его руке заструилась кровь.
─ Старейшина Сун, ─ выговорил он.
─ Старейшина Сун служит клану уже тридцать лет, совершив немало подвигов. Улаживая внутренние распри и отражая внешних врагов – без него Клан Нищих не занял бы нынешнего положения. Разве можно предать смерти такого человека лишь за то, что он поверил паре сплетен?─
С этими словами он снова вонзил клинок в собственное плечо.
─ Глава! ─ заливаясь слезами, старейшина Сун рухнул на колени. ─ Нельзя же так! Я заслужил тысячу смертей, как мог я позволить главе искупать мою вину!─
Покачав головой, Цяо Фэн вытащил нож и нанес новый удар.
─ Разве заслуги старейшины Суна за тридцать лет не стоят дороже каких-то сплетен? Пятнадцать лет назад, когда кидани вторглись на перевал Яньмэнь, он трое суток не ел и четыре ночи не спал, мчась верхом наперегонки с ночью, чтобы принести весть. По дороге он загнал девять лошадей, но благодаря ему гарнизон Сун успел заранее возвести укрепления и отбить врага!─
Выдернув клинок, Цяо Фэн повернулся к старейшине Си.
─ Старейшина Си.─
Его голос звучал спокойно, но каждое слово весило пуд: ─ Старейшина Си уже двадцать пять лет в клане. Он выдавал себя за захваченного в плен главу Вана, принимая пытки на себя и сохраняя жизнь нашему братству. Разве можно лишать жизни такого человека из-за минутного заблуждения?─
И снова удар.
И снова слова.
Чэнь Гуянь, старейшина У…
С каждым помилованным Цяо Фэн наносил удар самому себе.
После четырех ударов его лицо заметно побледнело, но взгляд оставался непреклонным.