Отряд с грохотом пронесся мимо, стремительно направляясь к северным городским воротам.
─ Что случилось? ─ недоуменно произнесла А-Чжу.
Сяо Фэн проводил взглядом удаляющийся отряд, и взор его слегка потемнел.
Шестое чувство подсказывало ему, что происходит нечто недоброе.
…
Путники нашли постоялый двор и сняли комнату.
Заведение носившее вывеску <«>Постоялый двор Юань<»>, считалось одним из лучших в Шанцзине. Хозяин, завидев благородную осанку Сяо Фэна, тотчас засуетился, выказывая исключительное гостеприимство, и велел разместить их в лучших покоях высшего разряда.
Устроившись на новом месте и разобрав вещи, Сяо Фэн и А-Чжу спустились в просторный зал на первом этаже, чтобы перекусить.
Наступал вечер, в зале было полно народу: гости сидели шумными компаниями, пили вино, ели и предавались всеобщему веселью.
Сяо Фэн и А-Чжу выбрали тихий столик в самом углу и заказали нехитрой еды да пару кувшинов вина.
Оглядывая зал, А-Чжу заметила, что едва ли не все вокруг одеты на киданьский манер и изъясняются грубоватыми, раскатистыми голосами. На сердце у нее стало тревожно, и она непроизвольно придвинулась ближе к Сяо Фэну.
─ Сяо-гэгэ, здешние люди выглядят свирепо, ─ тихо промолвила она.
Сяо Фэн ободряюще улыбнулся: ─ Не бойся, я с тобой.
Стоило им замолчать, как с другого конца зала донесся громкий окрик:
─ Эй, хозяин, еще кувшин вина!
Сяо Фэн скользнул взглядом на звук и увидел крепко сложенного киданя, который усердно прикладывался к чаше. Рядом с ним на столе лежали поясная сабля и лук на стальной основе; сам же мужчина отличался широкой кожей на плечах, а лицо его было обветрено степными ветрами.
Сяо Фэн бросил на него взгляд и вдруг почувствовал, что лицо незнакомца кажется ему смутно знакомым.
В этот же момент степняк словно бы тоже ощутил на себе чье-то внимание и обернулся.
Их взгляды встретились, киданец остолбенел, а мгновение спустя в его глазах мелькнула вспышка неподдельной радости.
─ Это же вы?!
Мужчина резко вскочил из-за стола, большими шагами пересек зал и, оказавшись перед их столиком, опустился на одно колено. Голос его дрожал от переполнявших чувств:
─ Благодетель! Это же я! Тот самый, кого вы спасли в степи! Меня зовут Елюй Цин!
Сяо Фэн пригляделся повнимательнее и тут же узнал его.
Ведь это был тот самый киданьский воин, которого он всего десять дней назад вырвал из рук чжурчжэней в диких степях!
─ Это ты? ─ Сяо Фэн поднялся на ноги и протянул руку, помогая ему подняться. ─ Какими судьбами ты в Шанцзине?
Елюй Цин выпрямился, и на его лице читалось искреннее, глубокое почтение:
─ Благодетель, если бы не ваше вмешательство, нижайший давно бы уже сгинул от чжурчжэньской стали. Эту милость я до конца дней своих не забуду!
Он немного перевел дух и продолжил: ─ Сам я состою в личной страже князя, а на юг отправился по секретному заданию. Только вот в степи нас угораздило угодить в засаду чжурчжэней. Если бы не вы, сгинула бы моя душонка.
─ Задание? ─ Сяо Фэн чуть приподнял брови. ─ Какое еще задание?
Елюй Цин огляделся по сторонам и понизил голос до шепота:
─ Благодетель, перед вами не стану утаивать. Я выполняю приказ князя – отправлен в те края разузнать кое-какие вести.