─ Нынче при дворе неспокойно: князь Чу Елюй Нелугу затевает неладное, в мыслях у него явно зреет измена. Князь велел мне спуститься к южным рубежам: во-первых, выведать обстановку на границе Сун и Ляо, а во-вторых – проследить за настроениями в пограничных войсках.
Услышав это, Сяо Фэн помрачнел.
Мятеж князя Чу?
Он вспомнил промчавшийся днем отряд конников, и на душе у него стало совсем неспокойно.
─ Я-то думал, как доедите, благодетель, сам пойду засвидетельствовать свое почтение. Никак не чаял, что вы меня вспомните!
Сяо Фэн мягко улыбнулся: ─ Пустячное дело, не стоит и вспоминать.
Сидевшая рядом А-Чжу тоже улыбнулась: ─ Какая удивительная встреча.
Елюй Цин закивал: ─ И правда судьба!
Он уже собирался продолжить разговор, как вдруг за окном снова промчался во весь опор отряд кавалеристов, и лицо его мгновенно переменилось.
─ Это же… личная стража князя? ─ брови его сошлись на переносице. ─ С чего это они помчались к северным воротам?
Сяо Фэн тоже заметил всадников, и смутная тревога в его сердце зазвучала с новой силой.
─ Садись, ─ бросил он глухим голосом. ─ Посмотрим, что будет дальше.
…
Наступила ночь. Сяо Фэн и А-Чжу, поужинав, сидели в своей комнате и тихо беседовали.
Внезапно с улицы донесся зловещий шум и гам.
─ Скорее! Все к северным воротам!
─ Князь Чу поднял бунт!
─ Князь заперт за северной заставой!
Сяо Фэн резко поднялся и бросился к окну, вглядываясь в темноту.
На улице плясали отсветы пожаров, бесчисленные воины с факелами в руках сплошным потоком неслись в сторону северной городской стены.
А-Чжу тоже встала, охваченная тревогой.
─ Сяо-гэгэ, что стряслось?
Сяо Фэн нахмурился и тяжело выдохнул: ─ Кто-то поднял мятеж.
Помолчав секунду, он вспомнил дневной кавалерийский отряд, и в голове у него промелькнула догадка.
Уж не те ли…
В этот момент дверь в комнату с шумом распахнулась.
Весь в крови, тяжело задыхаясь, ввалился Елюй Цин и рухнул на одно колено.
─ Сяо… Сяо-герой!
Сяо Фэн вгляделся и мгновенно узнал его.
Это был тот самый Елюй Цин, которого он спас в степи!
─ Ты? ─ удивился Сяо Фэн. ─ Какими судьбами здесь?
Елюй Цин поднял голову, и на его лице застыл абсолютный ужас:
─ Сяо-герой, умоляю, спаси князя! Князь окружен людьми князя Чу у северных ворот, его жизнь висит на волоске!
Лицо Сяо Фэна посуровело.
─ Князя? Какого князя? ─ резко переспросил он.
Елюй Цин судорожно сглотнул слюну и выпалил:
─ Великого князя Ляо, Елюй Хунцзи!
─ Князь Чу Елюй Нелугу воспользовался отъездом государя, поднял мятеж и взял императорский паланкин в кольцо!
─ Я пробился сквозь окружение ценой жизни товарищей, только чтобы позвать на помощь!
В глазах воина плескалось отчаяние:
─ Сяо-герой! Я знаю, что твои боевые искусства непревзойденны, молю, спаси нашего государя!
Сяо Фэн смотрел на него, и взгляд его стал острым, как лезвие.
Елюй Хунцзи.
Это имя было ему знакомо.
Елюй Хунцзи – нынешний правитель государства Ляо, славившийся дальновидностью и государственным умом, монарх, пользовавшийся огромным авторитетом среди всех киданей.
А князь Чу Елюй Нелугу…
Сяо Фэн слегка нахмурился.
Он слышал об этом человеке. Представитель императорского рода, князь Чу с давних пор вынашивал тайные амбиции.