У ворот переулка Синих Камней

Лао Чэнь кивнул.

— Такая вероятность есть.

Линь Цзинь глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться.

— И что нам теперь делать? Если Пожиратели Теней действительно эволюционируют, если кто-то и впрямь пытается открыть проход в Мир Теней…

— Нам нужно отыскать зацепки, которые твой отец собирал во время своего расследования. Последние материалы, что он прислал мне, содержат упоминание одного места — заброшенной исследовательской станции на севере Норвегии. Он утверждал, что там спрятаны доказательства ранних экспериментов Сумеречного Общества.

— Мы отправимся туда прямо сейчас? — спросил Линь Цзинь.

— Нет, сегодня ночью вы сначала отдохнете.

Лао Чэнь взглянул на за окном — там уже совсем стемнело.

— Выдвигаемся завтра рано утром. В такие места отправляться нужно с должной подготовкой. К тому же… — он сделал паузу, — мне нужно обучить тебя кое-ким азам, Линь Цзинь. Раз уж ты ввязался во все это, то должен научиться защищать себя.

Следующие несколько часов Лао Чэнь знакомил Линь Цзиня с базовыми знаниями и навыками Стража. Он показал несколько артефактов с низким уровнем риска: компас, который никогда не теряет дорогу, небольшое зеркало, способное отображать ближайшие колебания аномальной энергии, и кольцо, излучающее слабый свет в темноте.

— Артефакты делятся на семь уровней: от самого низкого E до наивысшего S, — пояснил Лао Чэнь. — Оставленный твоим отцом Замок Упокоения Души имеет ранг A — это уже чрезвычайно редкий и мощный артефакт. Большинству Стражей за всю свою жизнь доводится сталкиваться лишь с артефактами ниже ранга C.

— За использование артефактов действительно всегда приходится платить цену? — Линь Цзинь вспомнил слова из справочника.

— Да, таков закон равновесия.

Глава 11

Лао Чэнь сурово произнес, что чем мощнее реликвия, тем выше плата за ее использование. Некоторый ущерб наступает мгновенно: после применения человек чувствует усталость, головную боль или временно теряет какое-то из чувств. Другая плата носит накопительный характер: долгое использование одной и той же реликвии ведет к необратимым изменениям. Существуют и скрытые издержки, которые дают о себе знать лишь при достижении определенного критического порога.

Су Ли добавила: — Поэтому у Стражей есть незыломое правило: не прибегать к помощи реликвий без крайней необходимости. Мы полагаемся на тренировки, знания и командную работу, а реликвии — это лишь крайняя мера. Поздней ночью Лао Чэнь устроил Линь Цзиня и Су Ли на ночлег в гостевой комнате.

Линь Цзинь лежал на незнакомой кровати и, прислушиваясь к завыванию ветра в лесу за окном, долго не мог уснуть. Он поднялся, подошел к окну и оглядел непроглядную темноту леса. Лунный свет изредка пробивался сквозь тучи, бросая на лесную подстилку пятнистые тени.

На мгновение Линь Цзиню показалось, что эти тени шевелятся, искажаясь и вытягиваясь неестественным образом. Линь Цзинь потер глаза, вгляделся внимательнее, но тени снова выглядели самыми обычными. Наверное, я просто устал, подумал он.

Однако в глубине души какой-то голос предостерегал его: этот мир уже изменился, и под привычными с виду пейзажами могут скрываться неведомые опасности. Он вернулся к постели и достал из рюкзака оставленное отцом руководство. Поймав слабый лунный свет, струящийся из окна, он перевернул первую страницу.