У ворот переулка Синих Камней

Ничего не произошло. И в тот момент, когда он уже собирался отнять руку, в центре ладони внезапно кольнуло, словно его укололо что-то острое. Сразу после этого железный шкаф издал глухой гул, и дверца медленно приоткрылась. Внутри не было никаких вещей — там обнаружилась уходящая вниз лестница, ведущая в еще более глубокие подземелья.

Стены по обе стороны от ступеней были инкрустированы светящимися кристаллами, освещавшими путь вперед. Линь Цзинь стоял у входа, борясь с внутренними сомнениями. Спустись он вниз — возможно, удастся обнаружить что-то важное, но есть риск угодить в еще большую опасность. Не спускайся — останется лишь ждать здесь, отдав свою судьбу в чужие руки.

Он вспомнил фразу из отцовской записной книжки: «Порой наибольший риск — это не действовать, а бездействовать». Сделав глубокий вдох, Линь Цзинь ступил на лестницу, уходившую вниз. Ступени были длинными и винтовыми, спиралью уходя вглубь. Чем ниже он спускался, тем прохладнее становился воздух, в котором ощущался слабый привкус, похожий на запах озона.

Светящихся кристаллов на стенах становилось все больше, и свет — ярче. Пройдя примерно глубину трех этажей, лестница наконец подошла к концу. Перед Линь Цзинь предстало зрелище, от которого у него перехватило дыхание. Это была естественная пещера, но подвергшаяся искусственной переделке.

Потолок и стены пещеры были усыпаны светящимися кристаллами, заливавшими все пространство дневным светом. В центре пещеры располагалась круглая платформа, на которой был высечен огромный сложный комплекс рун. Линии узора были инкрустированы каким-то серебристым металлом и источали слабое сияние даже при ярком свете.

Вокруг платформы стояло несколько рабочих столов, заваленных различными приборами, книгами и рукописями. Самым примечательным была стена с одной стороны пещеры: в нее были вмонтированы десятки ячеек разного размера, в каждой из которых покоился артефакт.

Некоторые реликвии излучали мягкое сияние, другие казались тусклыми, но все они без исключения были бережно упакованы в прозрачные контейнеры. Неужели это секретная лаборатория Лао Чэня? Линь Цзинь потрясенно огляделся по сторонам. Он подошел ближе к ближайшему рабочему столу, на котором была раскрыта толстая тетрадь.

На титульном листе значилось: «Исследования и предположения о Вратах. Чэнь Шоуи». Чэнь Шоуи было полным именем Лао Чэня. Линь Цзинь открыл тетрадь, и от прочитанного его сердце забилось быстрее. Это были вовсе не обычные записи об изучении артефактов, а глубокое расследование определенного феномена — того самого явления, что звалось Вратами.

Судя по описанию в тетради, Врата представляли собой особую пространственную аномалию: они возникали не естественным путем, а создавались искусственно. Технология создания Врат, как гласили записи, происходила из некой древней утерянной цивилизации, а позже тайно передавалась из поколения в поколение некоторыми Стражами.

Глава 27

Стена бесшумно раздвинулась, обнажая узкий проход, уходящий вниз. Внутри не было ламп — лишь тусклый свет исходил от светящихся мхов на стенах. Линь Цзинь протиснулся внутрь, и стена за его спиной сомкнулась. Проход оказался низким, так что ему приходилось двигаться только согнувшись.