После коллапса снов

Каменный лес покоился в густой, похожей на тушь ночной темноте. Свинцово-серые тучи давили небывало низко, поглощая даже крошечные, подобные алмазной крошке отблески звезд. Костер в центре лагеря внизу давно угас, оставив лишь несколько тлеющих темно-красных угольков, что мерцали и гасли на ночном ветру, словно последнее дыхание умирающего зверя. Дети сжались в комочки в глубине расщелин, устланных сухой травой, погруженные усталостью в без снов глубокий сон. Старик возле огромного валуна плотно укутался в старое одеяло и издавал ровный, тяжелый храп, а его морщины были испещрены следами долгих странствий.

Цзысюй в одиночестве устроился на самой вершине выветренного каменного столба, и его силуэт практически сливался с угловатыми, причудливыми глыбами. Шершавая поверхность камня передавала сквозь тонкую одежду пронзительный холод, но вращающиеся глубоко в его груди медленные кольца энергии двух цветов — темно-синего и багрового — излучали куда более резкую, привычную жгучую боль и трепет, словно две терзающие друг друга звезды. Он только что закрыл очередной разрыв, и фиолетовые трещины на плечах и коленях тихо растворились, словно затянувшиеся раны. Как раз когда он прислонился спиной к холодному камню, пытаясь позволить натянутым нервам на мгновение расслабиться на ночном ветру…

Шуршание.

Еле уловимый звук трения донесся со скалы снизу. Зрачки Цзысюя мгновенно сузились, вся усталость испарилась в одно мгновение, а тело превратилось в натянутую тетиву лука, и правая рука бесшумно скользнула к рукояти Клинка из черного железа на поясе. Словно каменная статуя, растворившаяся в тени, он ловил ушами малейший шорох карабканье на ветру. Запачканная пылью рука нащупала и высунулась на край каменной площадки, где он сидел, а костяшки пальцев побелели от напряжения. Следом за этим какая-то фигура несколько неуклюже перелезла наверх, сбросив вниз несколько мелких камней, которые покатились в бездну.

Рассмотрев гостя, напряженные мышцы Цзысюя незаметно расслабились, и он снова прислонился к скале. Наверх забралась та самая девочка, которая всегда молча держалась рядом со стариком и помогала ему. Она явно не привыкла карабкаться по столь крутым скалам, ее грудь тяжело вздымалась, она шумно дышала, хрупкие плечи слегка подрагивали на прохладном ночном ветру, а несколько прядей влажных от пота черных волос прилисли к гладкому лбу.

— Столь поздно, — голос Цзысюя прозвучал в тишине, будучи еще спокойнее ночного ветра, и в нем невозможно было уловить эмоции, — почему ты не спишь?

Девочка — Яньхуа — сделала еще несколько быстрых вздохов, прежде чем кое-как восстановить дыхание. Она подняла голову, и ее глаза, остававшиеся яркими даже в тусклом свете, устремились на Цзысюй с капелькой свойственной молодежи прямоты и любопытства:

— Братец, — заговорила она, голос ее все еще слегка дрожал от одышки, — я… я ведь еще не спрашивала твоего имени. — Она замолчала на секунду, собираясь с духом: — Можешь сказать мне?

Взгляд Цзысюй задержался на ее лице на мгновение. Звезды скупились на свет, вырисовывая лишь ее юные и нечеткие очертания. В коротком молчании слылось лишь заунывное пение ветра, проносящегося сквозь каменный лес. Он, казалось, взвешивал что-то, а может, просто перебирал в памяти почти забытое обращение. В конце концов он разомкнул губы и выронил два слова, лаконичных, как брошенный в глубокий омут камень: