После коллапса снов

— Эй! Тупица! Хватит притворяться мёртвым! План удался!

В его голосе звучало неукротимое ликование. Рука, только что сорвавшая Божественное око, сделала хватательное движение в пустом пространстве, будто занеся над миром невидимый скипетр:

— Вставай! Пора проводить финальное жертвоприношение ради ритуала!

Сразу после его слов те самые деревенские жители, которые до этого валялись на земле беспомощными тряпками, а также стоявшая неподалёку Яньхуа с отрешённым взглядом, синхронно поднялись на ноги. Их движения были одновременно деревянными и стремительными, и вскоре они выстроились на жёлтом песке плотным, зловещим строем.

Жрец с пьянящим наслаждением ощутил эту абсолютную, послушную малейшему движению пальца власть. Он небрежно взмахнул багровым рукавом — у левого плеча ткань всё ещё была разорвана, а с неё капала кровь — и указал на гигантскую статую Ёрмунганда в центре арены, собираясь отдать приказ.

Однако его движение резко оборвалось!

Ощущение чудовищной, неестественной «потери связи» ворвалось в его новообретённое восприятие, раскинувшееся по всей арене подобно паутине, — словно со звоном лопнула туго натянутая струна!

А-Ци!

Тот самый Седьмой жрец, которого он использовал в качестве живого щита и чью грудь насквозь пронзил длинный чёрный клинок! Тот никчёмный калека, который давно должен был испустить дух! Самая толстая и привычная фиолетовая нить духовной связи между ним и А-Ци… исчезла! Так, будто её никогда и не существовало!

— ?!.. — безумная радость на лице жреца мгновенно застыла, а тёмно-фиолетовые зрачки сузились до размеров игольного укола!

Он резко повернулся, и его взгляд, острый как у сокола, метнулся к тому месту, где рухнул А-Ци.

На жёлтом песке чернела лишь огромная, леденящая душу лужа ещё не до конца загустевшей тёмно-красной крови. Словно пролитая густая тушь, она зловеще блестела в тусклом свете факелов. А то самое концептуальное оружие — чёрный клинок Ую, который по идее должен был торчать прямо посреди этой лужи, — исчезло без следа!

— Невозможно! — прорычал жрец сорванным голосом.

Вперёд влетела трещина — в только что обретённом им абсолютном чувстве превосходства бога над ничтожными букашками проступила брешь, сменившись леденящим душу недоумением. Его взгляд, словно прожектор, зашарил по кровавому пятну и зацепился за направление, куда уходил след…

Несколько… с десяток… прерывистых, свежих капель тёмно-красной крови, точно растерянные жемчужины порванного ожерелья, вычертили на жёлтом песке кривую, но целенаправленную дорожку. Эта кровавая линия тянулась всё дальше и упиралась прямо в узкий вход в проход на самом краю арены, уводящий в глухую темноту!

Мрак этого входа казался распахнутой глоткой затаившегося чудовища.

Холод змеёй скользнул вверх по позвоночнику жреца! Он резко задрал голову, а его тёмно-фиолетовые зрачки заметались по арене, пытаясь уловить хоть малейшее отклонение в энергетических потоках. Но, кроме грохота собственного бешеного сердца и тупого «присутствия» безвольных марионеток, вокруг не было ничего!

— Быстро! — голос жреца взлетел вверх, срываясь на визгливую, продираемую неведомой ему самому паникой нотку, и прорезал мёртвую тишину арены. — Тупица! Хватит валяться мёртвым грузом! Вперёд! Найди его и приведи сюда! Этот предатель ещё не до конца сдох! И клинок! Верни мне клинок любой ценой!