После коллапса снов

А-Ци прислонился к тени колонны чуть в отдалении, скрестив руки на груди. Он молчал, но его острый взгляд, подобно невидимому зонду, точно так же тщательно сканировал Цзысюя. Его молчание было подобно острому лезвию, несущему в себе оценивающий взгляд и невысказанный вопрос.

Взгляд Цзысюя скользнул по обоим и наконец остановился на лице Яньхуа, переполненном беспокойством.

— Всё в порядке, — его голос звучал ровно, в нем не осталось и следа смертельных ран трехмесячной давности, лишь глубинное спокойствие океана. — Можно сказать, полностью восстановился.

Он шагнул за порог лечебной комнаты, подол его черной одежды скользнул по холодным каменным ступеням, и вокруг него окуталась давно утраченная, свойственная Управляющим отчужденная аура подавления.

Его взгляд устремился за окно, мимо поросшей зеленью долины, и упал на вечно неподвижный, леденящий душу силуэт чистой белизны на далеком горизонте.

— Завтра, — произнес он. Голос его был невысок, но ледяным шипом вонзился в тишину. — Выступаем, отправляемся к границе снега.

Тяжелые каменные двери за спиной сошлись вместе, издав приглушенный скрежет камня. В нос хлынул свежий воздух снаружи, напоенный запахами травы и земли. Солнечный свет прорвался сквозь облака и косыми лучами пролился на внутренний двор, освещая кружащиеся в воздухе пылинки.

— У-у-у! — раздался низкий и ласковый призыв. Неподалеку существо, целиком покрытое густым серым оперением, подняло голову, и его янтарные вертикальные зрачки мгновенно вспыхнули, стоило ему разглядеть приближающегося человека. Оно походило на раптора из древних манускриптов, но тело его покрывали не чешуйчатые панцири, а пушистые длинные серые перья, напоминавшие воронье крыло, и лишь на суставах обнажалась темно-серая прочная кожа. Изначально оно лениво чистило клювом перья на передних лапах, но в этот миг резко выпрямилось, оттолкнулось мощными задними лапами от земли и, подобно серому вихрю, бросилось к Цзысюю.

Это был пернатый дракон по имени Серая Тень.

Его огромная голова ласково потёрлась о бок Цзысюя, в горле раздалось довольное урчание, а длинный хвост, также покрытый перьями, заметал по земле, поднимая крошечные клубы пыли. Холодные, жесткие уголки губ Цзысюя на мгновение едва заметно дрогнули, он поднял руку и опустил покрытую мозолями ладонь на более густой хохолок на макушке Серой Тени, чья прохладная на ощупь шерсть приятно холодила ладонь, слегка погладив его.

— У-ру! — Серая Тень явно получала колоссальное удовольствие: его огромная голова подалась вперед, а хвост замахал с такой силой, что раздался свист рассекаемого воздуха, и тяжелым хлыстом метнуло по щиколоткам Цзысюя.

В тот самый миг, когда хвост уже был готов задеть его, Цзысюй слегка качнулся на носках, и его тело невесомо взмыло вверх. Черные одежды затрепетали на ветру, и он с безупречной точностью опустился на широкую спину Серой Тени, сплошь покрытую густым пухом. Его движения были настолько плавными, будто этот трюк повторяли сотни раз. Серая Тень издал короткий, возбужденный тихий свист, передние лапы чуть подогнулись, а мышцы задних напряглись, принимая позу, готовую к мгновенному рывку.