После коллапса снов

— Пошли, — голос Цзысюя оставался невозмутимым. — На Старый Железный Рынок.

Серая Тень понял команду и напряг все четыре лапы. Его массивное тело продемонстрировало удивительную ловкость: неся на себе Цзысюя, он молнией помчался со двора, устремившись по извилистой горной тропе к поселению у подножия горы. В ушах свистел ветер, а серое оперение волнами колыхалось во время стремительного бега.

Старый Железный Рынок.

То, что называлось рынком, на деле представляло собой хаотичное поселение, прилепившееся к огромным останкам заброшенных механизмов. Проржавевшие металлические трубы образовывали примитивные навесы, а лавки, собранные из всякого мусора, шкур животных и грубой ткани, теснились вплотную друг к другу. Воздух был пропитан смесью запахов машинного масла, дешевого табака, жареного мяса и человеческого пота. Шум голосов, ожесточенные споры торговцев и звенящий стук железа не утихали ни на секунду.

Появление Серой Тени вызвало небольшой переполох. Подобные кроткие, но обладающие серьезной боевой мощьностью ездовые звери здесь были редкостью, а его исполинские размеры и неосязаемая ледяная аура Цзысюя заставили теснившуюся толпу инстинктивно расступиться, образовав проход.

Цель Цзысюя была четкой. Он останавливался у нескольких определенных лавок, молчаливо выбирая товар и расплачиваясь. Весь процесс проходил быстро и беззвучно, и лишь взгляды торговцев, полные легкого страха, провожали его.

Закупив припасы, Цзысюй не задержался ни на мгновение. Он снова легко запрыгнул на спину Серой Тени. В тот момент, когда зверь развернулся, собираясь покинуть это шумное место, взгляд Цзысюя случайно скользнул по неприметному углу на окраине рынка.

Там фигура в потрепанном плаще, сжавшаяся в тени, казалось, уставилась прямо на него. Во взгляде не было ни трепета, ни любопытства — это была липкая смесь фанатизма, жадности и… какого-то холодного расчета. Когда их взгляды встретились, эта фигура резко опустила голову и мгновенно растворилась среди хаотичных рядов и снующей толпы.

Зрачки Цзысюя едва заметно сузились, и в глубине его холодных глаз мелькнул холодный блеск. Он легко похлопал Серую Тень по шее.

— Вперед.

Голос оставался ровным, но Серая Тень, словно что-то почувствовав, издал низкий рокот, оттолкнулся всеми четырьмя лапами и понес хозяина стрелой вылетев из рынка, оставив шум и злорадный взгляд далеко позади. Только взметнувшиеся серые перья постепенно растворялись в поднятой пыли.

Закат плавил золото, вытягивая длинные тени от хижины. Когда Цзысюй вернулся верхом на Серой Тени, его взору прежде всего предстал громоздкий предмет возле дома — необычайно грубый по конструкции кузов, почти целиком сколоченный из темного твердого дерева и костей какого-то исполинского зверя. У него не было колес, вместо них имелись две пары широких и толстых металлических полозьев, напоминавших корабельные лыжи и накрепко вдавленных в землю. Дышло оказалось поразительно массивным — очевидно, оно предназначалось вовсе не для обычных лошадей.

В тот самый миг, когда взгляд Цзысюя скользнул по кузову, крепкая фигура А-Ци соскочила с открытого заднего трапа фургона и твердо приземлилась на землю, подняв небольшое облачко пыли. Отряхнув щепки с черного боевого костюма, он поднял голову и посмотрел на вернувшихся Цзысюя и Серую Тень.