У ворот переулка Синих Камней

Профессор Линь Чжэньхуа, — тихо произнесла она. — Я знаю его. Точнее, я знаю, что его имя фигурирует в определенных архивах.

В каких архивах?

Су Ли не стала отвечать напрямую, а задала встречный вопрос: — Ты знаешь, чем именно занимался твой отец?

Древними цивилизациями, особенно утерянными культурами Средней и Западной Азии, — ответил Линь Цзинь. — Он опубликовал немало научных работ и был известен в академических кругах.

Это лишь верхушка айсберга, — возразила Су Ли. — На самом деле твой отец изучал аномальные артефакты — древние предметы, которые не вписываются в известную историю и уровень развития технологий. Вроде твоего значка.

Она достала из кармана точно такой же значок. В лунном свете Линь Цзинь разглядел, что оба предмета были почти идентичны, за исключением тонкой трещинки на крае у вещицы Су Ли.

Это эмблема организации Стражей, — пояснила Су Ли. — Очень древнее объединение, чья цель — находить, изучать и оберегать подобные аномальные артефакты, не позволяя им попасть в чужие руки или вызвать неконтроллируемые последствия.

Стражи… — повторил Линь Цзинь. — Мой отец состоял в этой организации?

Да. И не был рядовым членом. Су Ли спрятала значок обратно. — Твой отец был одним из ведущих исследователей Восточно-Азиатского филиала. Та авария три года назад… на самом деле была инцидентом с выходом артефакта из-под контроля. Твой отец и еще пятеро исследователей пытались запечатать предмет, который только что извлекли из земли, но потерпели неудачу.

В горле Линь Цзиня пересохло. — Что это был за артефакт?

Мы называем его Пожиратель Теней, — голос Су Ли звучал ровно, но Линь Цзинь уловил в нем тяжесть. — Сущность, способная поглощать свет, звуки и даже воспоминания. Это не живое существо и не механизм, скорее — феномен. Стоит ей активироваться, как она начинает расти, поглощая всё вокруг.

Смерть моего отца… ради сдерживания Пожирателя Теней? — спросил он.

Да, — кивнула Су Ли. — Они вшестером использовали себя в качестве якорей, создав временное поле изоляции, которое ограничило Пожирателя Теней в радиусе пятисот метров от места раскопок. Ценой стала их жизнь.

Линь Цзинь умолк.

Три года он сомневался в официальной причине гибели отца, но сейчас, услышав правду, он ощутил лишь оглушающую пустоту. Отец погиб не из-за глупой случайности — он отдал свою жизнь, чтобы защитить остальных от сверхъестественного кошмара.

Тогда почему сейчас… — он открыл рот, но не знал, как сформулировать вопрос.

Потому что печать слабеет, — ответила Су Ли. — Любые печати на артефактах требуют регулярного обслуживания и укрепления. Временная мера, созданная ценой жизни твоего отца и его коллег, должна была смениться работой постоянной группы. Но внутри организации начались проблемы, и когда мы спохватились, было уже поздно.

Она встала, подошла к люку и заглянула на ржавый лист железа.

Часть Пожирателя Теней, судя по всему, уже просочилась наружу. То, с чем мы столкнулись в трубах — этот низкочастотный гул и смутные силуэты в темноте — скорее всего, его порождения или отростки.

Так значит, те дела с пропавшими людьми… тоже связаны с этим?