После коллапса снов

Глава 1

Я приставил лезвие к его горлу. Он смотрел на меня с улыбкой, я же взирал на него с холодным безразличием.

— Вот так, — произнес я. — Именно так и нужно поступить, чтобы все исправить.

История же уходит корнями в прошлое, на двадцать лет назад.

В этом мире, скованном невидимыми правилами, сновидения когда-то были формой ограниченной свободы. Это не было безграничным простором воображения — их держали в оковах, которые называли пропусками. Те, у кого не было этого тонкого клочка бумаги, могли лишь бесконечно пережевывать в своих снах обрывки собственных скудных воспоминаний: виденные когда-то углы улиц, знакомые вкусы, пережитые радости и печали. Эти выцветшие фрагменты составляли весь их скудный ландшафт грез. Люди давно привыкли к этому, как привыкают к едва заметному удушью при каждом вдохе, и даже не мечтали о настоящем просторе.

Пока не начался безмолвный раскол.

Сначала появились лишь тонкие следы, словно трещины, ползущие по древним фрескам. Они возникали повсюду: на куполах снов, на кирпичных стенах, на самом горизонте сознания бесчисленного множества людей. Словно корни кошмаров, они жадно и упрямо разрастались, пока не разорвали в клочья весь этот хрупкий мир грез. Миллиарды людей в один миг были грубо выброшены из глубокого сна. В момент пробуждения их ждал не утренний свет реальности, а лишь густая, мертвенная тьма в глубинах сознания.

Катастрофа подобно мору захлестнула реальность. Мозг словно обрывал последнюю связь с телом, погружаясь в ледяную смерть. Порядок рухнул в криках и хаосе, пламя цивилизации мерцало в шторме отчаяния.

А из бездны рухнувших сновидений непрерывным потоком хлынули чудовищные порождения. Это были воплощения самых темных страхов человеческого сердца, искаженные конгломераты кошмаров. Причудливые формы, непостижимые способности, чистый инстинкт разрушения — они, словно черная приливная волна, принялись разъедать фундамент реального мира.

Цзысюй, специальный агент отдела по работе с особыми ситуациями, знал причину этой катастрофы. Мир снов закупорился из-за чрезмерных ограничений, огромная энергия сновидений, которая должна была течь и рассеиваться, оказалась заперта, не выдержала и с грохотом прорвала плотину. Потоки энергии хлынули за пределы иллюзии в реальность, застывая и мутируя, превращаясь в монстров, что терзали сейчас все живое.

Задача была ясна и трудна: найти и закрыть бреши в сновидениях, перекрыв каналы притока энергии. Но разломы были подобны хитрым призракам, их трудно было отыскать, а закрытие требовало непредсказуемой цены. Еще тревожнее было то, что монстры, уже прорвавшиеся в реальность, сами по себе представляли огромную угрозу — закрытие бреши не заставляло их исчезнуть.

Сейчас Цзысюй и несколько бойцов ехали в трясущемся фургоне мониторинга сквозь руины разрушенного города. В салоне, где еще минуту назад обсуждали отвратительные синтетические стейки в столовой и неловкое свидание одного из бойцов, воцарилась тишина. Они приближались к полуразрушенному торговому центру.

Под огромным куполом, когда-то сиявшим огнями, а теперь покрытым слоем пыли, в центральном холле, где должна была царить мертвая тишина, аномально пробивался слабый, дрожащий, похожий на предсмертный свет свечи блик. Этот свет казался в серой мгле таким неуместным и зловещим.