После коллапса снов

Видя, что старик дрожит, как лист на ветру, а зубы его выбивают дробь, и что он, кажется, вот-вот перестанет дышать от ужаса, Цзысюй понял, что в таком состоянии нормальный разговор невозможен. Он сузил глаза и повернул запястье.

Ужас!

Низкий гул — и ослепительное серебряное сияние меча, словно прилив, отступило. Утонченные линии и водные узоры за мгновение скрылись под слоем неприметной черной субстанции, и меч снова превратился в тяжелый, невзрачный кусок железа. Убийственная аура исчезла без следа.

Цзысюй небрежно сунул меч в простые ножны на поясе. Движения его стали спокойными, словно никакой атаки и не было. Он шагнул вперед, присел на корточки, стараясь сделать голос менее ледяным, хотя отчужденность и подозрительность никуда не делись:

— Мне нет дела до того, чтобы тебя ловить, — прямо заявил он, глядя старику в испуганное лицо. — Ответишь на несколько вопросов — будет тебе вода. — Он кивнул в сторону колодца.

При слове «вода» в мутных глазах старика вспыхнула почти жадная искра, потрескавшиеся губы задрожали. Он с трудом сглотнул, из горла вырвался сухой хрип, словно он хотел что-то сказать, но страх перехватил дыхание. Он украдкой приоткрыл один глаз, убеждаясь, что ужасный меч исчез, а молодой человек хоть и внушал страх, но не собирался убивать его прямо сейчас.

— Эт… это место… — старик наконец обрел голос, хриплый, как старые кузнечные мехи. — Это место… называется… Земля Забвения… — он тяжело дышал, стараясь связно формулировать мысли. — Это… это Континент Пустоты… самый запад… богом забытая дыра…

— Континент Пустоты… — Цзысюй пробовал название на вкус, нахмурившись. И вправду, совершенно новый мир, о котором не было записей в базе данных Управляющего.

Старик немного пришел в себя и дрожащим пальцем указал на выход из таверны:

— Эт… этот городок… это город первопроходцев… — в его голосе проскользнула слабая, почти стертая страхом тоска. — Это господа первопроходцы из центра… много лет назад… прислали людей построить его… Раньше… раньше тут было больше пятисот человек… — при упоминании количества людей по его изможденному лицу пробежала тень боли.

— Три дня назад? — Цзысюй ухватился за ключевой момент, который полностью совпадал с его выводами по пыли и пулевым отверстиям. Его голос внезапно стал холодным. — Что произошло?

Услышав «три дня назад», старик вздрогнул, словно его укусила змея, лицо мгновенно побелело от ужаса! Он испуганно озирался по сторонам, словно из темноты вот-вот должен был выскочить монстр.

— При… пришли люди! — голос старика взлетел, наполняясь отчаянием. — Внезапно… внезапно появились! На машинах… на железных коробках, что дымили черным! Не… не наши! Одеты… одеты в странные железные доспехи! В руках… в руках светящиеся палки! Хватали всех подряд! Не глядя… не глядя ни на стариков, ни на детей! — он говорил всё быстрее, с истерическим страхом.

— Они… они говорили… — старик тяжело дышал, глаза наполнились слезами унижения и страха. — Говорили, что заберут нас… всех заберут… чтобы сделать из нас… «корм для развлечений»! — последние слова он почти прокричал, с бесконечным отчаянием и непониманием, явно совершенно не осознавая, что значит этот ужасающий термин.