После коллапса снов

Старик ощутил силу, исходящую от рук Цзысюя, и всю тяжесть возложенного на него поручения. Он решительно кивнул, и в его мутных глазах промелькнула искра твердой готовности:

— Не беспокойтесь, молодой господин! Дети будут на мне!

Больше не колеблясь, он развернулся и со всей поспешностью начал подгонять ребят, помогая им выбираться из погреба и пробираться в сторону северной окраины поселка, где скала вплотную примыкала к жилым постройкам.

Цзысюй проводил взглядом старика и детей, скрывшихся в тени руин, и на душе у него немного полегчало. Вода! Без запаса воды побег через пустыню станет верной смертью.

Его взгляд, острый, словно клинок, мгновенно выхватил из памяти ту самую полуразрушенную таверну, где он ранее заметил припасы. Он помнил, что за стойкой был склад! Словно гепард, он рванулся вперед, не обращая внимания на пыль и обломки, и с размаху вышиб перекошенную деревянную дверь подсобки.

Внутри валялись пустые бочки и разный хлам. Взгляд Цзысюя метнулся по углам — и в одном из них лежал покрытый слоем пыли, туго набитый огромный бурдюк из толстой воловьей кожи. Горловина была плотно перетянута ремнем, и на вид вещь казалась вполне целой.

— Вот оно! — Цзысюй ухватил огромный бурдюк, который был почти с него ростом. Поклажа оказалась тяжелой, а кожа — прочной. Он выскочил из таверны и бросился к колодцу.

Хлюп!

Колодезная веревка с ведром замелькали в его руках с невероятной скоростью. Мутная вода потоком хлынула в огромный бурдюк. Тот на глазах раздувался, становясь неподъемным. Цзысюй не останавливался, пока вода не начала просачиваться через края, и лишь тогда намертво затянул горловину ремнем.

Он закинул тяжеленную ношу на плечо, и холодная, грязная вода тут же пропитала его рваную одежду. От веса его пошатнуло, а острая боль в груди вспыхнула с новой силой. Но он сжал зубы, взвалил на себя этот груз жизни и, пригнувшись, помчался в сторону северной скалы, на которую указал старик.

Тяжелые шаги гулко отдавались в мертвом поселке. Звуки рога со стороны каньона стали ближе, и теперь можно было даже уловить вибрацию от бега Пернатого дракона.

Быстрее! Еще быстрее!

Проскочив через последние руины, он вылетел к подножию огромной, выветренной темно-красной скалы. Как и ожидалось, за густыми зарослями сухой, цепкой лозы едва угадывался узкий черный проем, в который можно было протиснуться, лишь согнувшись в три погибели. У входа виднелись свежие следы — кто-то недавно здесь проходил.

Цзысюй без колебаний раздвинул лозы и нырнул внутрь.

Внутри оказалась узкая природная расщелина, уходящая вниз; вдвоем здесь было уже не разойтись. Воздух был холодным и сырым, пропитанным запахом плесени и пыли. С пленником за спиной, тяжелым бурдюком на плече и ведя на поводу дракона, он пробирался через тьму десяток метров, пока пространство впереди внезапно не расширилось.

Перед ним открылось довольно просторное русло пересохшей реки, усеянное галькой. Свинцовый свет пробивался сверху через узкую щель в скалах, едва освещая путь. А там, в тени у самого склона, прижавшись друг к другу, словно испуганные зверята, замерла группа людей.