После коллапса снов

— Кха-кха… — Цзысюй подавил привкус крови во рту. Его голос звучал с едва уловимой хрипотцой и усталостью. Не оборачиваясь, он спросил старика: — В то место уже не вернуться. У тебя… есть еще какие-нибудь варианты? Или, может, знаешь, где относительно безопасно?

Ему нужна была цель — место, где эта группа стариков, немощных и детей могла бы перевести дух, пополнить запасы и, возможно, найти ниточку, ведущую прочь из этого мира.

Старик, сгорбившись, с трудом поспевал за Цзысюем. Он тяжело дышал, в его мутных глазах застыли растерянность перед будущим и тревога за детей. Услышав вопрос, он еще сильнее нахмурился, глубокие морщины на его иссохшем лице залегли еще резче, пока он старался выудить что-то из памяти.

— Есть… одно место… — прохрипел старик, и в его голосе промелькнул неуверенный огонек. — Когда я был молод… повредил ногу на шахтах… меня выгнали… и я провел там некоторое время… это была… церковь.

Он замолчал, словно вспоминая те светлые дни:

— Они… поклонялись Богине Милосердия… не так, как те лжебоги… они… действительно принимали бездомных, кормили, давали лекарства… особенно… — старик взглянул на прижавшихся друг к другу детей, испуганных, словно птицы в грозу, и в его голосе прозвучала надежда. — У них… есть приюты… для детей, потерявших родителей в войнах и голоде… В церкви… есть наставницы, учителя… очень… очень безопасное место…

— Церковь? Приют? — взгляд Цзысюя дрогнул. Это звучало как редкий оазис в этой пустыне отчаяния. Но он тут же перешел к главному: — Где это? Как далеко?

Надежда, только что вспыхнувшая на лице старика, мгновенно померкла под грузом реальности. Он горько покачал головой:

— Слишком… слишком далеко… На границе Земли Забвения, ближе к… ближе к тому, что господа первопроходцы называют центром материка… Отсюда… добираться… по меньшей мере… тысяча километров… — он протянул иссохшие пальцы, словно рисуя в воздухе это недосягаемое расстояние, и его голос наполнился бессилием. — По пути… по пути должны быть оазисы… если повезет, найдем воду… но города… об этом и мечтать нельзя… многие места заброшены… или… захвачены теми, кто носит железные доспехи…

Тысяча километров!

Эта цифра легла тяжелым камнем на сердца каждого. Когда Система Управляющего была онлайн и состояние оставалось в норме, это могло бы ничего не значить. Но сейчас, с тридцатью с лишним изможденными детьми, старшему из которых было не больше семнадцати, одним стариком и при смерти пленником, имея лишь одного Пернатого дракона и ограниченный запас еды и воды, пересечь эту полную опасностей пустыню, пропитанную влиянием культа… Это была практически невыполнимая задача!

Атмосфера в отряде стала еще более гнетущей. Несколько малышей не выдержали и тихо заплакали, но дети постарше тут же крепко зажали им рты.

Цзысюй не замедлил шага. Он молча слушал старика, его холодные глаза оставались спокойны, словно замерзшее озеро. Тысяча километров… это тупик, но в то же время — единственный путь надежды, пусть и едва различимый.