После коллапса снов

Он сделал паузу и добавил:

— Слишком чисто. Нет даже следов борьбы или сопротивления, будто люди просто испарились в одно мгновение.

Цзысюй уже стоял у дышла Драконьей повозки, его чёрный плащ от ветра и снега с грохотом полоскался на ветру. Его глубокий взгляд скользил по тёмным провалам окон и плотно закрытым дверям, которые, казалось, были намертво приморожены к косякам. Под рукавом его правой руки слабо блеснули и тут же погасли призрачно-синие узоры. Он едва заметно кивнул, и его ледяное дыхание превратилось в густой белый туман:

— Угу. Будь начеку.

Всего два слова, но от них воздух вокруг словно стал плотнее. Серая Тень, казалось, тоже почувствовала необычное напряжение и беспокойно заскребла копытами по насту.

Ветер рвал обветшалые оконные рамы, издавая жалобный вой. В тот самый момент, когда нервы троих путников были натянуты до предела, раздался резкий звук — скрежет, будто ржавые петли не открывали сотню лет. Он пронзил мертвую тишину.

Их взгляды, острые как молнии, мгновенно устремились к источнику звука: покосившаяся деревянная дверь медленно приоткрывалась изнутри. Сначала в щели показался отполированный до блеска деревянный посох, а затем, сгорбившись, словно сухое дерево, наружу выбралась фигура, укутанная в слои тяжелого войлока неопределенного цвета.

Ледяной ветер растрепал её редкие седые волосы, обнажив лицо, изборожденное глубокими морщинами. Мутные глаза с трудом приподнялись, глядя из-под тяжелых век на огромную Драконью повозку и троих чужаков.

Поняв, что перед ними дряхлая старуха, Яньхуа расслабила плечи, и на её лице тут же отразилось теплое сочувствие. А-Ци разжал пальцы, которыми до этого сжимал рукоять ножа, и попытался изобразить на суровых губах дружелюбную улыбку. Лишь у Цзысюя лед в глубине черных глаз не растаял ни на йоту, а стал лишь гуще. Он неподвижно стоял у повозки, его плащ даже не шелохнулся, а взгляд, словно невидимый зонд, беззвучно скользил по снегу у ног старухи — следы, оставленные ею, казались странно несоответствующими её телосложению.

— Система: сканирование базовых жизненных показателей запущено… Температура поверхности тела объекта колеблется аномально, показатели мышечного тонуса не соответствуют визуальному возрасту. Предварительный вывод: возможна маскировка.

Старуха, опираясь на посох, медленно, по сантиметру, двигалась к повозке. Каждый шаг сопровождался тихим стоном, будто её кости с трудом выдерживали вес тела. Наконец, добравшись до путников, она с трудом подняла мутный взгляд на троицу, и её старческий, хриплый голос, прерываемый ветром, зазвучал вновь:

— Ох… чужестранцы… в такую-то стужу… вы… путники? — она перевела дыхание, и в её горле захрипело, как в старых мехах. — Небо… рано потемнело… в городке… гостиницы закрыты… замерзнуть можно… не хотите ли… ко мне в лачугу… переждать ночь?

Её сухие пальцы указали на стоящую неподалеку каменную хижину, такую же низкую, как и остальные, но чуть более опрятную.

А-Ци тут же обернулся к Цзысюю, вопросительно глядя на него. Тот едва заметно кивнул — движение было настолько мимолетным, что почти утонуло в снежной круговерти. Получив приказ, А-Ци улыбнулся искреннее, добавив в голос нотки простодушной благодарности: