После коллапса снов

Оставшиеся двое бандитов перепугались не на шутку от столь стремительной расправы, их руки с оружием задрожали.

— Проваливайте! — выпрямившись во весь рост и направив острие меча на них, Яньхуа изо всех сил старалась выглядеть «крутым мастером».

Опомнившись, бандиты кинулись наутек, волоча за собой мычащего подельника и вырубившегося дурачка, исчезнув за каменным столбом.

Только тогда Яньхуа с облегчением выдохнула, а ее личико порозовело от напряжения и триумфа. С довольным видом убрав меч в ножны, она повернулась в надежде услышать похвалу.

Внутри повозки Цзысюй уже открыл глаза и невозмутимо изрек:

— Слишком медленно.

А-Ци же указал на валявшиеся на земле несколько кусков сухарей и кисет с дешевым табаком — их бандиты выронили во время драки:

— Убери за собой.

Воодушевление Яньхуа вмиг опало наполовину. Надув губы, она обреченно присела на корточки, собирая скудный «трофей», и пробормотала:

— А ведь я была так хороша…

Так они и двигались: остановки сменялись движением, полагаясь на вбитое в кости чувство направления А-Ци, почти жестокий план маршрута Цзысюя и поразительную выносливость Серой Тени. Путь, который при обычных обстоятельствах занял бы больше месяца, они преодолели всего за две недели, добравшись до самого подножия снежной границы.

С едой проблем не возникало никогда. Во время каждой стоянки Цзысюй извлекал из своего таинственного «пространства хранения» свежие куски мяса и корнеплоды. Он молча разводил костер, а его движения были столь точны, будто он проводил некий ритуал. Под тонким руководством его голубой энергии пламя равномерно облизывало мясо, капающий жир издавал шкворчащие звуки, наполняя воздух манящим ароматом. Обычные крупицы соли и несколько видов сушеных трав, названия которых А-Ци даже не знал, в его руках творили чудеса, придавая пище идеальный вкус. Даже самые пресные галеты он подогревал целебным зельем, пробуждая аромат злаков и дополняя блюдо домашними соленьями с дивным свежим запахом. Яньхуа и А-Ци никогда не жаловались на тяготы дороги из-за еды, напротив — с каждым привалом они исподволь ждали «часа Цзысюя».

Атмосфера пурги становилась все гуще, воздух — пронзительно холодным, а вдыхаемый кислород обжигал легкие колючими кристаллами льда. Земля под ногами сменилась с промерзшего грунта на твердую почву, усыпанную тонким слоем снега.

Наконец, перевалив через невысокий, занесенный снегом ледниковый морен, они увидели на краю видимости крошечное поселение. Несколько приземистых зданий, сложенных из грубых камней и замерзшей земли, криво стояли на белой снежной равнине, напоминая забытые черные утесы. Ни дыма из труб, ни огоньков, ни человеческих голосов, и даже следов живых существ не наблюдалось. Лишь ветер завывал среди пустых улиц, крутя снежную крошку, издавая звуки, похожие на плач призраков.

Шаги Серой Тени замедлились, он шумно фыркнул, и вырвавшийся белый пар мгновенно превратился в иней.

А-Ци натянул поводья, нахмурившись: его острый, как у ястреба, взгляд сканировал этот безмолвный посёлок.

— На окраине снежных равнин нехватка ресурсов и безлюдье — обычное дело, — его голос звучал глухо в завываниях ледяного ветра. — Но здесь… по логике, поселения такого масштаба быть не должно. А если оно и есть, то это временный притон для головорезов, что живут на острие ножа, промышляют контрабандой или охотятся на опасных снежных зверей. Но никак не может быть… так тихо.