После коллапса снов

Запечатанный Ёрмунганд

Сердце сжалось. В этот миг опоры под ногами не стало. Стены квартиры, кровать, стол — все исчезло, будто невидимая рука стерла саму реальность! Ощущение падения захлестнуло его, тело неудержимо устремилось вниз!

Внизу расстилалась бескрайняя, мертвая глубина — вода цвета чернильной зелени, леденящая до самых костей. Скорость падения была пугающей, поверхность воды стремительно приближалась. Он стиснул зубы, готовясь к удару.

Бум!

Он словно врезался в густой гель. Всего в метре от поверхности падение было остановлено невидимой силой. Тело зависло в воздухе, а затем мягко опустилось — ноги бесшумно коснулись воды. Под ногами не было твердой почвы, но он не тонул, словно шел по невидимой пленке.

Не успел он прийти в себя, как справа раздался холодный голос:

— Снова встретились, хотя в прошлый раз ты выглядел куда более жалко.

Цзысюй резко обернулся. В нескольких шагах от него из ниоткуда возник стул. Он был сделан из странного, безупречно белого материала, мерцающего, как металл или кристаллы, с линиями настолько плавными, что казалось, у него нет веса. На стуле сидела женщина. Ее лицо казалось размытым в отблесках воды, и лишь глаза, глубокие, как древние колодцы, спокойно наблюдали за ним.

Цзысюй открыл рот, но не успел произнести ни слова, как женщина заговорила вновь, с едва уловимой иронией:

— Похоже, слухи не врут: у тебя не только поразительная память, но и завидная решимость. Что ж, — она небрежно взмахнула рукой, словно отгоняя назойливую мушку, — взгляни на это.

С этим жестом чистое небо над головой исчезло, словно с него сорвали гигантский занавес!

Цзысюй ахнул и инстинктивно опустил взгляд — спокойная вода под ногами превратилась в густую, застойную багровую массу, напоминающую запекшуюся кровь! Он в ужасе поднял голову: небо тоже было залито кровавым цветом, а огромная, зловещая кровавая луна висела в зените, источая холодный и недобрый свет. Весь мир погрузился в этот тошнотворный оттенок.

Женщина же не обращала внимания на перемены, будто просто сменила декорации. Она указала вперед, в глубину хаоса:

— Ну вот, мы на месте. Смотри туда.

Цзысюй всмотрелся в указанном направлении. В толще багрового хаоса смутно проступали гигантские белые очертания, напоминающие горный хребет. Еще страшнее было видеть тысячи черных цепей, толстых, как стволы деревьев, которые обвивали эту громаду, словно гигантские змеи. Концы цепей уходили глубоко в пустоту, туда, куда не достигал взгляд, будто само пространство удерживало это существо.

Он затаил дыхание, вглядываясь в хаос. Наконец, между звеньями цепей он разглядел вершину этого существа — чудовищную голову змея! Одна лишь голова была размером с целую гору! Чешуя отливала холодным, нечеловеческим блеском под светом кровавой луны. Глаза змея были закрыты, но даже на таком расстоянии незримое давление было невыносимым.

— Как видишь, — голос женщины прозвучал отчетливо в мертвой тишине, — это тот самый, о ком ты читал — Ёрмунганд. Наша обязанность — стеречь его, чтобы он вечно пребывал в забвении. Если он вырвется… — в ее голосе впервые промелькнул холод, — он станет источником всех существ кошмара, настоящей гибелью мира. Никто не сможет его остановить, пока он не поглотит весь мир вместе со всеми снами. — Она сделала паузу и добавила уже спокойнее: — А теперь можешь спрашивать.