После коллапса снов

— Сюда, сюда! — позвал Тощий, быстро направляясь к оживленной остановке водного такси. Он привычным жестом махнул рукой, и обтекаемая сине-белая электрическая лодка, словно повинуясь зову, ловко пришвартовалась у края. Лодочник, смуглый старик в соломенной шляпе, кивнул Тощему.

— Старина Ли, до Кораллового рифа, побыстрее! — четко скомандовал Тощий, приглашая Цзысюя и Ую на борт.

Внутри лодка оказалась небольшой, но чистой и уютной. Ую, словно любопытный ребенок, прильнула к борту, едва успевая вертеть головой. Лодка бесшумно тронулась и плавно скользнула в сеть каналов. Прохладный влажный ветер, напоенный свежестью, коснулся лица. Девочка с восторгом наблюдала, как лодка ловко огибает стоящие суда, проходит под низкими каменными мостами и проносится мимо балконов, уставленных цветами, тихонько вскрикивая от радости и указывая на пролетающих морских птиц или диковинные растения, пробивающиеся сквозь расщелины зданий.

— Учитель, смотри! Дом стоит прямо на воде! А мост какой высокий! Ого, в воде рыбы! — голос Ую был полон чистого счастья.

Цзысюй сидел рядом, спокойно наблюдая за берегами. Ему была знакома эта планировка, но каждый раз он заново ощущал уникальную жизненную силу и точность исполнения этого города. Лодка шла около двадцати минут, и окружающие здания становились все изысканнее и выше, каналы — шире, а в воздухе разлился тонкий аромат, присущий дорогим отелям.

Наконец, лодка причалила к частному пирсу, украшенному изящными барельефами и устланному красной ковровой дорожкой. Пирс вел к величественному отелю Коралловый риф, построенному из белого мрамора и синего стекла. У входа уже ждал швейцар в отглаженной форме.

Цзысюй посмотрел на это великолепие, которое так разительно отличалось от простой робы Тощего, и едва заметно приподнял бровь. В его глазах мелькнуло легкое недоумение. Этот друг Толстяка с виду обычный портовый рабочий, но привел их в один из самых роскошных отелей города?

Тощий, словно прочитав мысли Цзысюя, спрыгнул на берег и хитро усмехнулся:

— Эй, благодетели, не смотрите, что я одет как простой посыльный. Торговцу, чтобы выжить в Городе Воды, нужно иметь хоть какую-то маскировку, верно? Не волнуйтесь, всё, что просил Толстяк, и всё, что нужно вам, я сделаю в лучшем виде! Здесь тихо, безопасно и удобно.

Едва он закончил говорить, как Ую издала еще более восторженный вздох.

— О боже! Учитель! Этот отель такой огромный и красивый! Словно… словно хрустальный дворец! — Ую запрокинула голову, глядя на сверкающий в лучах солнца стеклянный купол и фонтан в виде белого нефритового дельфина у входа. Её рот снова не закрывался, а в ясных глазах отражалась роскошь. Для неё всё увиденное за эти полдня было более невероятным, чем все её прошлые воспоминания.

Цзысюй посмотрел на Ую, чье лицо светилось от восторга, а затем бросил взгляд на Тощего, который непринужденно перекинулся парой слов со швейцаром. Его сомнения не исчезли окончательно, но он решил отложить их в сторону. Ступив на красную дорожку, он сухо бросил Тощему:

— Благодарю за хлопоты.