После коллапса снов

— Система: Предупреждение! Управляющий покинул координаты материального мира и Моря Снов!

— Система: Текущие пространственные координаты: неизвестны (в базе данных нет совпадений). Физические константы отклоняются… Энергетическая активность крайне низка…

— Система: Состояние ядра Управляющего: …стабильно (поддерживается аномальным двухцветным энергетическим кольцом)… Повреждения тела: тяжелые… Восстановление энергии: затруднено…

— Система: Глубокое сканирование окружения… Предупреждение! Обнаружена высокая концентрация инертных частиц забвения… Функции системы переходят в принудительный спящий режим… Попытка установить базовый протокол жизнеобеспечения…

— Система: Управляющий… желаю вам… удачи…

Холодный голос Системы становился все слабее и слабее, пока окончательно не затих. Синие электрические узоры на руках Цзысюя, которые еще могли кое-как мерцать, окончательно потускнели и исчезли, словно исчерпав последний заряд энергии. Система Управляющего в этом неизвестном, отторгающем мире была принудительно отключена.

Воцарилась полная тишина. Лишь сухой ветер поднимал песок, издавая звук, похожий на всхлипывание.

Цзысюй с трудом сел, опираясь на холодный камень рядом. Он посмотрел на свою грудь: двухцветное энергетическое кольцо, сформированное из синего света Системы и черно-красных полос проклятия Ёрмунганда, продолжало медленно вращаться, словно клеймо, загадка и последняя хрупкая связь с Ую и тем миром, который стоял на грани уничтожения.

Он разжал левую ладонь: отпечаток эрозии черно-красных полос на тыльной стороне ладони оставался четким и пугающим, принося волны ледяной боли.

Последний крик Ую, полный крови и боли — защитить учителя, — казалось, все еще звучал в ушах.

Город Воды погиб? Ую… она еще жива? Тот человек в черном одеянии… ритуал завершился успехом?

Бесчисленные вопросы, словно тяжелые валуны, давили на сердце, но ответов не было.

Он поднял голову и посмотрел на бескрайнюю, мертвую и пугающую пустошь под свинцово-серым небом. Система отключена, силы на исходе, он тяжело ранен и находится в совершенно незнакомом, враждебном мире.

Но в его глубоких глазах отчаяние промелькнуло лишь на мгновение, тут же сменившись еще более глубоким, холодным и твердым, как гранит, спокойствием. Он сжал кулаки, чувствуя слабое биение энергетического кольца в груди.

Где бы он ни находился, чего бы это ни стоило, он должен выжить! Должен найти путь назад! Должен… вернуться к Ую!

Он оторвал полоску ткани от своей изорванной одежды и наскоро перевязал самые глубокие раны. Затем, опираясь на клинок из черного железа — превращенный из Меча Призрачного Моря, который сейчас тоже выглядел тусклым и безжизненным, — он, пошатываясь, медленно, шаг за шагом, двинулся вглубь этой неведомой мертвой земли. Его одинокая фигура под свинцовым небосводом казалась крошечной, но в ней читалась непреклонная решимость. Путь к возвращению и поиски ответов на этой чужой пустынной земле только начинались.

Грубый песок терся о подошвы, издавая монотонное шуршание, и каждый шаг отдавался острой болью в груди. Свинцовое небо нависало так низко, словно готовое раздавить его хребет. В поле зрения — лишь бесконечная темно-красная выжженная земля и причудливые острые скалы. Воздух был настолько сухим, что вытягивал из горла последние капли влаги, отдавая ржавчиной и пылью. Каждый вдох напоминал глоток холодной наждачной бумаги. Система замолчала, узоры на правой руке походили на засохшие лианы, и лишь медленно вращающееся двухцветное — призрачно-синее и темно-красное — энергетическое кольцо в груди продолжало пульсировать в этой мертвой тишине, словно чужеродное сердце. Каждый его удар приносил с собой то обжигающий жар, то ледяной холод.