После коллапса снов

Он остановился, опираясь на клинок и тяжело дыша. Кончик клинка вонзился в растрескавшуюся землю, твердую, как железо. Ветер поднял темно-красную пыль, пронесся мимо ушей, и в его завываниях… почудилось что-то еще? Едва уловимое, почти заглушенное ветром. Цзысюй резко поднял голову. В мутном свинцовом свете, глубоко в каменном лесу, где скалы переплетались, словно ребра гигантского зверя, что-то блеснуло. Это был очень тусклый, не похожий на этот мертвый мир серовато-белый свет. Он вспыхнул и тут же погас. В тот же миг под ногами ощутилась легкая, но ритмичная вибрация.

Зрачки Цзысюя сузились. Это не ветер. Не галлюцинация. Он сжал рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев, и пригнулся, словно натянутая тетива. Инстинкты, отточенные сорока пятью годами борьбы за выживание, и обостренное чутье перерожденного яростно предупреждали: под этой мертвой землей или в тени каменного леса что-то было потревожено тем самым светом… или им самим, незваным гостем. Эта мертвая тишина сейчас давила сильнее любого крика. Нужно было выбирать: избежать возможной опасности и обойти каменный лес или рискнуть последними силами, чтобы ухватиться за единственный шанс? Кровавый крик Ую жег его душу. Он лизнул потрескавшиеся до крови губы, взгляд его стал холодным, как скалы под ногами, и он, волоча раненую ногу, сделал шаг, еще один, входя в этот жуткий каменный лес.

Свинцовый небосвод, словно огромная холодная железная плита, давил на бескрайнюю выжженную равнину. Цзысюй прислонился к окаменевшему дереву, искривленному, как когти призрака. Его грудь тяжело вздымалась, каждый вдох отдавался мучительной болью от вращающегося энергетического кольца. Система молчала.

Воздух был сухим, как наждак, с привкусом ржавчины. Цзысюй облизнул губы и настороженно огляделся. Вокруг лишь треснувшая земля, острые камни и силуэты разрушенных строений нечеловеческой цивилизации на горизонте. Сотня километров? Или больше? Он отчаянно пытался оценить обстановку, но признаков воды не было. Обезвоживание медленно пожирало его силы.

Вдруг плотный, тихий шорох, сопровождаемый четким стуком чего-то твердого о землю, нарушил тишину.

Цзысюй напрягся, как охотничий леопард, и бесшумно спрятался в тени корней сухого дерева. Он задержал дыхание, используя все навыки скрытности, накопленные за десятилетия.

Мимо, всего в двадцати метрах, пронеслась стая странных существ. Они напоминали велоцирапторов, но их тела были покрыты не чешуей, а густым слоем серо-желтых перьев. Острые клювы, хищные глаза, мощные лапы с когтями — это были Пернатые драконы. Они двигались слаженно и стремительно, явно выслеживая добычу или мигрируя. Шорох перьев и стук когтей слились в единый ритм, и стая пронеслась мимо, подняв облако пыли.

Цзысюй не шевелился, пока последний из них не скрылся в тени скал. Только тогда он выдохнул. Холодный пот пропитал его одежду.

Убедившись в безопасности, он через силу вскарабкался на высохшее дерево. Ему нужна была точка обзора.

С высоты вид открылся еще более удручающий. Пустота, тишина, отчаяние. Никаких следов воды. Казалось, этот мир был полностью выжжен.