У ворот переулка Синих Камней

В центре помещения стоял огромный рабочий стол, усыпанный чертежами, инструментами и полуфабрикатами. Позади стола, спиной к лестнице, в инвалидном кресле сидел человек. Услышав шаги, кресло медленно развернулось.

Когда Линь Цзинь разглядел лицо этого человека, его дыхание на мгновение перехватило. Это было лицо, обезображенное тяжелейшими ожогами.

Кожа сморщилась и сжалась, покрывшись тёмно-красными шрамами. Левая половина лица была почти полностью уничтожена, сросшиеся веки позволяли глазу открываться лишь узкой щёлочкой. Правая сторона выглядела чуть лучше, но следы ожогов виднелись и там. Редкие седые волосы торчали клоками, а на макушке белело несколько залысин.

Старик был одет в полинявший добела рабочий комбинезон и рубашку, поверх которых накинул кожаный фартук, а на руках красовались замасленные перчатки.

— Линь Цзинь, верно? — Голос старика был хриплым, как скрежет наждачной бумаги по металлу, каждое слово произносилось с придыханием. — Ты явился позже своего деда. Когда он пришёл ко мне впервые, ему было всего восемьнадцать.

Линь Цзинь стоял на месте, его пальцы непроизвольно сжались. Металлические подлокотники инвалидного кресла холодно блестели в свете ламп, а при повороте колёс раздавался слабый скрежет.

— Вы знали моего деда?

— Линь Тешань, один из лучших механиков Наковальни.

Сухие, иссохшие пальцы старика застучали по подлокотнику кресла, выбивая мертичный ритм.

— Пятьдесят лет назад он, точно так же как и ты, пришёл ко мне с полным брюхом вопросов. В те дни на моём лице ещё не было этих шрамов, а ноги могли ходить.

Старик развернул кресло и подкатил к другой стороне верстака, извлекая из глубины книжной полки свиток пергамента, перевязанный ремешком.

Когда ремешок развязался, в воздух взметнулось облачко пыли, закружившееся в лучах света.

— Садись. — Старик указал на табурет по другую сторону стола.

Линь Цзинь сел, не в силах отвести взгляд от обожжённого лица. Старик, казалось, привык к подобному вниманию и вовсе не обращал на него внимания.

Он развернул пергамент на столешнице: края бумаги уже иссохли и стали ломкими, но рисунок в центре оставался чётким. Это была сложная магическая схема. Концентрические круги, геометрические символы, аннотации на древнем языке — линии поражали воображение своей тончайшей прорисовкой.

В центре узора располагалось изображение, которое Линь Цзинь узнал с первого же взгляда: тотем глаза, точь-в-точь как та эмблема у него в кармане.

— Ваши предки из рода Линь вовсе не были механиками. — Старик указал кончиком пальца на строчку мелкого текста по краю схемы. — Они были звездочётами. Три века назад, когда Наковальня была ещё крошечным поселением, клан Линь уже жил здесь.

Они в совершенстве владели астрономией и нумерологией, говорили, что умели беседовать со звёздами и предсказывать будущее. Линь Цзинь уставился на схему, в горле пересохло.

— Но за предсказание будущего приходится платить. — Голос старика стал ещё глубже. — Согласно записям, триста лет назад старейшины клана ради обретения ещё большей мощи провели запретный ритуал.