У ворот переулка Синих Камней

Они взывали к Бездне — так это названо в древних фолиантах — моля о силе и заключив договор на крови. — Он поднял уцелевший глаз на Линь Цзиня. — Договор свершился. Род Линь обрел дар предвидения, но платой за это стало то, что каждый первенец в каждом поколении погибал до достижения двадцати пяти лет.

Несчастные случаи, болезни, самоубийства — формы были разными, но исход неизменным. Таково проклятие вашего рода.

В подвале царила такая тишина, что было слышно шипение горящих карбидных ламп. Линь Цзиня замутило, казалось, земля под ногами качается.

— Почему… Почему я никогда об этом не слышал?

— Потому что твой дед пытался защитить тебя. — Старик ответил: — Линь Тешань перепробовал всё, чтобы снять проклятие. Он изучал древние манускрипты, искал зацепки и даже тайком проводил кое-какие мелкомасштабные контритуары — разумеется, все они провалились. В конце концов он решил оградить тебя от всего этого, не говоря ни слова, в надежде, что ты сможешь прожить до двадцати пяти лет как обычный человек.

Старик замолк на мгновение, переведя палец на примечания с другой стороны схемы:

— Но проклятие пробудилось. Как только ты впервые узрел предзнаменование, оно вступило в полную силу. Те образы, что ты видишь сейчас — вовсе не галлюцинации, они часть проклятия. Одновременно и дар, и метка смерти.

Линь Цзинь опустил голову и посмотрел на собственные распахнутые ладони.

Линии на ладони отчетливо виднелись в свете ламп — линия жизни, линия карьеры, линия сердца… Дед когда-то брал его за руку, обучая распознавать эти черты, и смеялся, приговаривая, что их малыш Цзинь доживёт до ста лет. Всё это было ложью.

— Есть ли способ разрушить это? — спросил он хриплым голосом.

Старик помолчал с минуту.

Кресло тихонько скрипнуло, он подкатил к другому краю верстака и достал из ящика маленькую деревянную шкатулку. Открыв её, он извлек обрывок пергамента с обугленными краями, словно спасённый из пожара.

— В записях сказано, что для снятия проклятия нужны три вещи.

Он положил обрывок рядом с картой-схемой:

— Первое — кровь проклятого, то есть твоя кровь. Второе — эмблема Истинного Глаза, которая, судя по всему, у тебя уже есть. И третье… — он поднял глаза, и в его уцелевшем глазу промелькнуло сложное выражение: — добровольный псионический резонантор, готовый разделить проклятие.

Это должен быть обладатель псионического таланта, причём исключительно по собственной воле, без малейшего принуждения. Когда все три условия сойдутся воедино, в определённое время и в определенном месте проводится обратный ритуал — возможно, это даёт шанс на выживание.

— Возможно?

— Ибо до сих пор ещё никому не удавалось добиться успеха. — Старик говорил прямо и без утайки. — За триста лет клан Линь предпринял семнадцать попыток, и все они провалились.

Самая последняя была пятьдесят лет назад, в эпоху твоего прадеда. Ритуал вышел из-под контроля, спровоцировав тот самый знаменитый грандиозный взрыв: Здание Звездочётов превратилось в руины, семеро сородичей погибли на месте.

Линь Цзинь вспомнил запись из дневника: Звездный календарь 1875 года, третье число седьмого месяца… Сын мой снова говорил сегодня, что видит призрачные образы…