У ворот переулка Синих Камней

Глава 1

Сезон дождей окутал Наковальню в Паровом Механическом Городе, пропитав воздух запахом машинного масла и ржавчины. За полчаса до отборочных соревнований восходящая звезда Линь Цзинь обнаружил внутреннюю трещину на третьем карданном валу своего спидера Черный Ворон. Механик Лао Чэнь выругался так, что едва не сорвал голос, а шум с трибун уже доносился до ремонтной зоны.

Линь Цзинь забрался в кабину на предстартовый прогрев. В сезон дождей в Наковальне всегда пахло машинным маслом и ржавым железом. Дождевая вода стекала по внешним стенам высоких дымоходов, оставляя темно-бурые полосы на разъеденной ржавчиной металлической поверхности и в конце концов сливаясь с масляными лужами по обеим сторонам улицы в тягучую грязь.

Город тонул в серой водяной взвеси, паровые трубы с гулом выплевывали клубы белого тумана, словно усталое дыхание гитантского зверя. Линь Цзинь присел на корточки у шасси спидера Черный Ворон, проводя пальцами по едва заметной трещине на кромке шестерни, которую обнаружил всего за полчаса до гонки.

Дождевая вода катилась с козырька его непромокаемой куртки, собираясь в небольшую лужицу у ног. Он сплюнул, крутанув гаечный ключ в ладони — металл издал тихое лязганье, задев кожу.

— Лао Чэнь! — крикнул он вглубь ремонтной зоны. — У третьего вала скрытый дефект, нужны запасные детали!

Механик Лао Чэнь поднял голову из ящика с инструментами; его седая борода была испачкана машинным маслом, а морщины на лице казались высеченными резцом. Он прищурился, разглядывая место, на которое указал Линь Цзинь, и, матерясь, поднялся на ноги:

— Какое к черту успеем! До отпускания шлюзов отборочных осталось пятнадцать минут! Старый хрыч, куда ты смотрел при осмотре?!

Линь Цзинь ничего не ответил, лишь сунул ключ обратно в поясную сумку для инструментов и повернулся, ныряя в кабину. Пространство внутри было тесным, семнадцать латунных стрелок на приборной панели тускло блестели в полумраке. Он опустил защитные очки и запустил процедуру прогрева.

Паровое ядро издало глухой гул: поначалу он походил на раскаты далёкого грома, но постепенно усиливался, заставляя сиденье слегка вибрировать. Тепло поднималось снизу, разгоняя сырость дождливого сезона. Он закрыл глаза. В памяти мелькнула картина: третий поворот, левый отбойник, сухой треск ломающегося металла.

Осколочное видение длилось всего мгновение, но было до жути отчетливым. Эти образы преследовали его со времени той аварии три месяца назад, едва не стоившей ему жизни. Сначала он думал, что это последствия сотрясения мозга, но когда видения стали повторяться, он засомневался, всё ли в порядке с его нервами.

Шум трибун хлынул в ремонтную зону подобно приливу, смешиваясь с гулом паровых труб, криками уличных торговцев и азартными воплями игроков. Гонки на спидерах в Наковальне были главным развлечением этого механического города и одновременно шансом для бесчисленных людей изменить свою судьбу.

Линь Цзинь открыл глаза и сквозь забрызганные дождем защитные очки увидел серебристый спидер Лунная Тень в противоположном боксе. Обтекаемый корпус отражал блеклый дневной свет, по внешней оболочке змеились каналы духовной энергии, и даже в выключенном состоянии они едва заметно мерцали лазурным светом.