После коллапса снов

Цзысюй хладнокровно подобрал сухие доски и нашел в другом сарае большой, ржавый, но целый железный котел. Его движения были точными, как у машины.

Рядом с входом в погреб он быстро сложил очаг, установил котел и налил в него мутной воды из колодца. Затем, найдя кремень, умело высек искру, поджег мох и развел огонь.

Треск… треск…

Оранжевое пламя лизнуло дно котла. В этой мертвой пустоши этот огонек казался сигналом жизни.

Старик вывел детей наружу. Ослепленные светом, они прикрывали глаза руками, в их взглядах читалось недоумение. Они жались к старику, с опаской наблюдая за незнакомцем и котлом, от которого шел пар.

Цзысюй не обращал на них внимания. Он нашел десяток керамических и деревянных мисок, сполоснул их водой. Вскоре вода в котле закипела, испуская белый пар.

Он влил кипяток в чаши, и в воздух поднялся густой пар. После кипячения мутная вода немного отстоялась и стала чуть прозрачнее.

— Пейте.

Голос Цзысюя по-прежнему звучал сухо и холодно, словно приказ.

Дети смотрели на дымящиеся чаши, и инстинкт выживания наконец пересилил страх. Подобно стайке зверьков, они всё еще опасливо поглядывали на Цзысюя, но ноги сами несли их к источнику жизни. Старшие тянули за собой младших. Грязными ручонками дети осторожно обхватили горячие чаши и, не обращая внимания на обжигающий край, жадно припали к воде. Раздалось громкое, жадное глотание. Одной порции оказалось мало, и они с мольбой уставились на котел.

Старик поспешно разыскал еще несколько разбитых чаш — в руинах городка этого добра хватало. Цзысюй молча продолжал разливать воду. Видя, что дети наконец напились, старик прослезился, его мутные глаза наполнились влагой. Он принялся успокаивать малышей, приговаривая пить помедленнее, и с искренней благодарностью посмотрел на Цзысюя.

Однако взгляд Цзысюя оставался настороженным. Он заметил, что даже во время питья многих детей била дрожь. Их лица были неестественно бледны, а вокруг раздавался непрекращающийся кашель. Состояние младенца, которого старик прижимал к груди, было еще хуже.

— Позвольте мне их осмотреть, — Цзысюй подошел к старику, и в его голосе не осталось места для возражений.

— О… осмотреть? — старик растерялся, но, встретившись с холодным и сосредоточенным взглядом Цзысюя, вздрогнул. Он инстинктивно прижал к себе ребенка и пролепетал: — Господин… пожалуйста… будьте осторожны… малыши совсем слабые…

Цзысюй промолчал. Он обвел взглядом детей и быстро выделил самую старшую — девушку лет пятнадцати-шестнадцати. Несмотря на истощение и потрескавшиеся губы, в её глазах еще теплилось упрямство, а тело было достаточно крепким, чтобы выдержать проверку.

Он подошел к ней. Девушка замерла под его ледяным напором, инстинктивно пытаясь отступить, но спокойный взгляд Цзысюя пригвоздил её к месту.

— Сколько тебе лет? — Цзысюй смягчил тон.

— Семнадцать… — голос девушки дрожал от страха, едва напоминая писк комара.

— Хорошо. Дай мне руку.

Цзысюй протянул ладонь. Девушка помедлила, но, взглянув на решительное лицо незнакомца и на старика, который отчаянно закивал, дрожащей рукой протянула ему свое худое, покрытое грязью запястье.